Solar Orbiter et Parker Solar Probe travaillent ensemble sur un puzzle sur notre soleil

L’une des plus grandes énigmes concernant notre Soleil est étrange : on pourrait penser qu’il serait plus chaud juste à la surface, mais en fait, ce n’est pas le cas. La couronne , ou l'atmosphère extérieure du soleil, est des centaines de fois plus chaude que sa surface. On ne sait toujours pas exactement ce que cela devrait être, c'est donc une question que les missions solaires souhaitent étudier.

Les résultats récents de la mission Solar Orbiter de l'Agence spatiale européenne (ESA) donnent quelques indices. Solar Orbiter a travaillé en collaboration avec une autre mission, Parker Solar Probe de la NASA, pour obtenir des données sur des mesures rapprochées in situ et une vue d'ensemble de l'activité du soleil. Grâce à l'instrument coronographe Metis de Solar Orbiter, les chercheurs ont pu obtenir des données sur la couronne solaire au moment même où Parker Solar Probe passait dans son champ de vision le 1er juin 2022.

Cependant, la mise en place des deux engins spatiaux a nécessité quelques efforts, car Parker Solar Probe se déplace près du soleil pour prendre des mesures de l' environnement immédiat qui l'entoure , tandis que Solar Orbiter s'assoit plus loin du soleil pour l'observer dans sa totalité . Même lorsque les deux vaisseaux spatiaux se trouvaient aux bons endroits, ils devaient toujours être pointés dans la bonne direction.

En fin de compte, Solar Orbiter a dû jouer un rôle à 45 degrés et modifier légèrement son angle afin que les deux puissent travailler ensemble pour effectuer leurs observations. Cela a permis aux chercheurs de collecter des données détaillées sur ce qui se passait dans le plasma (le gaz chargé dans la couronne) tout en observant simultanément la couronne dans son ensemble.

Les résultats soutiennent une théorie de longue date selon laquelle la couronne devient si chaude en raison des turbulences de l’atmosphère. "La manière spécifique dont les turbulences agissent n'est pas différente de ce qui se passe lorsque vous remuez votre tasse de café du matin", explique l'ESA. « En stimulant les mouvements aléatoires d’un fluide, qu’il soit gazeux ou liquide, l’énergie est transférée à des échelles toujours plus petites, ce qui aboutit à la transformation de l’énergie en chaleur. Dans le cas de la couronne solaire, le fluide est également magnétisé et l’énergie magnétique stockée est également disponible pour être convertie en chaleur.

Cela permet aux scientifiques de mieux comprendre le casse-tête de la couronne chaude et montre également comment les deux vaisseaux spatiaux ont pu travailler ensemble pour obtenir des données qu'aucun des deux ne pourrait obtenir seul.

La recherche est publiée dans The Astrophysical Journal Letters .