La mission de la NASA a collecté au moins 70 grammes de matière provenant de l’astéroïde Bennu
La NASA a récemment ramené son premier échantillon d'un astéroïde , la mission OSIRIS-REx ayant déposé un échantillon de l'astéroïde Bennu dans le désert de l'Utah. L’objectif de la mission était de collecter au moins 60 grammes de matière, et la NASA a révélé qu’un total de 70,3 grammes avait jusqu’à présent été retiré de l’échantillonneur.
Les chercheurs ne savaient pas à l'avance quelle quantité de matière ils avaient collectée, car ils n'avaient pas pu effectuer les manœuvres nécessaires avec le vaisseau spatial pour effectuer une estimation de la masse pendant le transport de l'échantillon. Ils avaient choisi de ne pas effectuer les manœuvres d'accélération qui leur permettraient de mesurer la masse en raison d'un problème survenu lors du prélèvement de l'échantillon, lorsqu'un rocher avait coincé la porte de la cartouche d'échantillon et permis à une partie de l'échantillon de s'échapper. Pour éviter toute nouvelle perte d’échantillon, la cartouche a été rapidement rangée à l’intérieur du vaisseau spatial.
Ainsi, même si les estimations initiales de la quantité de matière contenue dans l’échantillon atteignaient des centaines de grammes, ces estimations comportaient une incertitude importante. Mais même la quantité actuelle de matériel collecté est suffisante pour que les chercheurs puissent travailler. Par exemple, la mission japonaise de retour d'échantillons d'astéroïdes Hayabusa 2 a pu collecter environ 5 grammes, sur lesquels les chercheurs travaillent activement depuis 2020.
Les scientifiques ont déjà effectué une première analyse rapide du matériau qui se trouvait à l'extérieur de la cartouche OSIRIS-REx, et l'un de ces chercheurs, Pierre Haenecour, a déclaré à Digital Trends que son groupe pourrait travailler pendant des années même sur une minuscule particule. La quantité d'échantillons sera partagée entre différents laboratoires aux États-Unis et à l'étranger, une partie des échantillons étant reversée à l'agence spatiale japonaise JAXA, par exemple, en échange d'une partie de l'échantillon Hayabusa 2 partagé avec la NASA.
Cependant, extraire l’échantillon de la cartouche s’est avéré plus complexe que prévu initialement. L'équipe de conservation a eu du mal à retirer deux des 25 attaches qui maintiennent l'échantillon dans le mécanisme de collecte, car elles ne peuvent utiliser que des outils particuliers dans une boîte à gants scellée qui maintient le mécanisme. Ils ont pu collecter les 70 grammes en maintenant un rabat et en retirant minutieusement des morceaux de l’échantillon avec une pince à épiler.
La NASA a indiqué que l'équipe travaillait actuellement sur une nouvelle procédure pour ouvrir le mécanisme, ce qui devrait, espérons-le, leur permettre de collecter encore plus d'échantillons.