La NASA repousse ses missions lunaires Artemis en raison de problèmes de bouclier thermique

La NASA a annoncé qu'elle retardait ses ambitieuses missions Artemis II et Artemis III, qui verront des astronautes voyager puis atterrir sur la Lune pour la première fois depuis plus de 50 ans. Les missions seront repoussées respectivement à avril 2026 et mi-2027, soit environ six mois plus tard que prévu.

Le retard est dû à des problèmes avec le bouclier thermique du vaisseau spatial Orion. Orion est la capsule dans laquelle voyageront les membres de l'équipage de chaque mission, et elle doit résister à des températures de près de 5 000 degrés Fahrenheit lors de sa rentrée dans l'atmosphère terrestre. Lors de la précédente mission Artemis I en 2022, la capsule Orion a été utilisée dans un test sans équipage et s'est généralement bien comportée, complétant la mission comme prévu.

Cependant, lors de l'atterrissage, il a été révélé que le bouclier thermique autour de la capsule, qui protégera les astronautes à l'intérieur des températures extrêmes, s'était dégradé plus que prévu. Le bouclier thermique est conçu pour être ablatif, ce qui signifie qu'il sera quelque peu usé lors de la rentrée, mais la carbonisation du matériau a été pire que prévu et un rapport publié plus tôt cette année a révélé qu'il y avait des « problèmes critiques » avec le blindage qui devait être réparé avant que les astronautes puissent y voyager en toute sécurité.

« Tout au long de notre processus d'étude du phénomène du bouclier thermique et de détermination d'une voie à suivre, nous sommes restés fidèles aux valeurs fondamentales de la NASA ; la sécurité et l'analyse basée sur les données sont restées au premier plan », a déclaré Catherine Koerner, administratrice associée de la direction des missions de développement des systèmes d'exploration de la NASA dans un communiqué . "Les mises à jour de nos plans de mission constituent une étape positive pour garantir que nous pouvons atteindre en toute sécurité nos objectifs sur la Lune et développer les technologies et les capacités nécessaires aux missions avec équipage sur Mars."

La NASA a également déclaré avoir identifié le problème avec le matériau du bouclier thermique, à savoir que les gaz s'accumulaient dans une couche de matériau appelée Avcoat et ne pouvaient pas s'échapper, provoquant la fissuration du matériau. Il a souligné que s'il y avait eu un équipage à l'intérieur d'Orion pendant Artemis I, ils auraient toujours été en sécurité et n'auraient pas été exposés à des températures dangereuses. La mission Artemis II, d'une durée de 10 jours, se poursuivra donc en utilisant le système de bouclier thermique actuel, mais le la trajectoire de rentrée sera ajustée pour minimiser ces problèmes. De nouveaux boucliers thermiques seront fabriqués pour Artemis III afin de permettre aux gaz de pénétrer dans le matériau.

"La campagne Artemis est l'entreprise internationale de collaboration la plus audacieuse, techniquement difficile et collaborative que l'humanité ait jamais entreprise", a déclaré l'administrateur de la NASA, Bill Nelson. « Nous avons réalisé des progrès significatifs dans la campagne Artemis au cours des quatre dernières années, et je suis fier du travail accompli par nos équipes pour nous préparer à cette prochaine étape de l'exploration alors que nous cherchons à en apprendre davantage sur les systèmes de survie d'Orion pour soutenir les opérations de l'équipage pendant Artemis II. Nous devons réussir ce prochain vol d’essai. C'est ainsi que la campagne Artemis réussit.»