La machine à oxygène martienne du rover Perseverance arrive à la fin de sa mission
L'expérience visant à produire de l'oxygène sur Mars est terminée, l'instrument MOXIE du rover Perseverance ayant achevé sa mission. MOXIE, ou Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, est une petite boîte nichée à l’intérieur du rover qui absorbe le dioxyde de carbone de l’atmosphère martienne et le convertit en oxygène. Après 16 essais réussis, l’expérience est désormais terminée.
MOXIE fonctionne comme une pile à combustible fonctionnant à l'envers , absorbant le dioxyde de carbone puis utilisant l'électricité pour diviser les molécules en oxygène et monoxyde de carbone. L'idée était bien comprise sur Terre, mais n'avait jamais été essayée sur Mars auparavant. Le but de l'expérience était donc simplement de voir si elle fonctionnait et pouvait être utilisée comme technologie future potentielle pour les missions avec équipage.
L'expérience a fonctionné comme prévu, produisant des quantités record d'oxygène et totalisant 122 grammes produits au cours de sa durée de vie. Les essais ont été répartis sur différentes périodes de l'année martienne pour voir comment elle se comportait dans différentes températures et environnements poussiéreux, et l'expérience a produit jusqu'à 12 grammes d'oxygène par heure, soit le double de l'objectif initial.
"Les performances impressionnantes de MOXIE montrent qu'il est possible d'extraire de l'oxygène de l'atmosphère de Mars – un oxygène qui pourrait aider à fournir de l'air respirable ou du propulseur de fusée aux futurs astronautes", a déclaré l'administratrice adjointe de la NASA, Pam Melroy, dans un communiqué . "Développer des technologies qui nous permettent d'utiliser les ressources de la Lune et de Mars est essentiel pour établir une présence lunaire à long terme, créer une économie lunaire robuste et nous permettre de soutenir une première campagne d'exploration humaine sur Mars."
En plus d'être remarquable par ses propres réalisations et comme moyen de produire de l'oxygène pour les futures missions avec équipage, l'expérience montre également l'utilité plus large d'une approche appelée utilisation des ressources in situ (ISRU). L’idée est d’utiliser des matériaux et des ressources disponibles dans les environnements spatiaux, comme l’atmosphère de dioxyde de carbone sur Mars ou le régolithe poussiéreux sur la Lune, pour fabriquer les ressources nécessaires aux missions.
"MOXIE a clairement servi d'inspiration à la communauté ISRU", a déclaré le chercheur principal de l'instrument, Michael Hecht du MIT. « Cela a montré que la NASA est prête à investir dans ce type de technologies futures. Et c’est un produit phare qui a influencé l’industrie passionnante des ressources spatiales.