4 des lunes glacées d’Uranus pourraient avoir des océans d’eau liquide
Lorsqu'il s'agit d'explorer les planètes de notre système solaire, l'attention se porte surtout sur celles les plus proches de la Terre qui sont plus faciles à visiter, et avec de puissants télescopes, nous observons souvent les géantes gazeuses Jupiter et Saturne. Les planètes les plus éloignées comme Uranus et Neptune, cependant, sont souvent négligées et les planétologues sont de plus en plus favorables à l'envoi d'une mission là-bas. Maintenant, de nouvelles preuves donnent encore plus d'impulsion pour une mission sur Uranus, avec une étude récente montrant que quatre des lunes de la planète pourraient contenir de l'eau.
Des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont réanalysé les données de la mission Voyager 2 qui a dépassé Uranus dans les années 1980 pour examiner les cinq plus grandes de ses 27 lunes : Ariel, Umbriel, Titania, Oberon et Miranda. En utilisant la modélisation informatique de la porosité des surfaces, ils ont découvert que quatre de ces lunes ont probablement des océans d'eau liquide sous des croûtes glacées.
Le diagramme ci-dessous montre de quoi sont censés être composés les intérieurs des cinq plus grandes lunes, avec des couches de glace, de roche et d'eau. Même si Uranus et ses lunes sont très éloignées du soleil et ont donc des températures de surface très froides, il pourrait y avoir des océans salés car ils sont isolés par une épaisse couche de glace et semblent contenir de l'ammoniac, qui agit comme un antigel. Et dans certains cas, les lunes pourraient être réchauffées par des mécanismes de chaleur internes à partir de leurs manteaux rocheux.
L'effet isolant est similaire à ce que l'on observe sur les lunes glacées autour de Jupiter et de Saturne, qui sont également censées héberger des océans et sont des cibles pour l'étude de l'habitabilité . Il semble y avoir un large éventail d'endroits qui pourraient abriter des océans d'eau, même s'ils se trouvent en dehors de la zone habitable.
"En ce qui concerne les petits corps – les planètes naines et les lunes – les scientifiques planétaires ont déjà trouvé des preuves d'océans dans plusieurs endroits improbables, y compris les planètes naines Cérès et Pluton, et la lune Mimas de Saturne", a déclaré l'auteur principal Julie Castillo-Rogez de la NASA Jet Propulsion Laboratory dans un communiqué . « Il y a donc des mécanismes en jeu que nous ne comprenons pas entièrement. Cet article étudie ce que ceux-ci pourraient être et comment ils sont pertinents pour les nombreux corps du système solaire qui pourraient être riches en eau mais avoir une chaleur interne limitée.
La recherche est publiée dans le Journal of Geophysical Research .