Des satellites comme Starlink de SpaceX perturbent les observations de Hubble
Les astronomes s'inquiètent une fois de plus de l'effet que des satellites comme ceux utilisés par SpaceX pour son service Starlink auront sur la recherche scientifique. Une étude récente a examiné l'effet que ces satellites avaient sur les observations du télescope spatial Hubble et a constaté que les observations étaient déjà affectées par le nombre de satellites à proximité.
Les télescopes comme Hubble sont particulièrement vulnérables aux interférences des satellites en raison de leur emplacement, dans une zone appelée orbite terrestre basse (LEO). À moins de 1 200 miles au-dessus de la surface de la Terre, cette région est un terrain de choix pour des projets scientifiques comme Hubble et la Station spatiale internationale et pour des projets commerciaux comme les mégaconstellations de satellites . Bien qu'il y ait eu des satellites dans cette région pendant de nombreuses années, récemment, le nombre de satellites a augmenté de façon spectaculaire, notamment en raison de projets comme Starlink qui reposent sur des milliers de satellites en orbite.
Lorsque ces satellites passent devant des télescopes comme Hubble, ils peuvent laisser des traînées lumineuses sur les images en raison de la lumière solaire réfléchie, ce qui rend les données scientifiquement inutiles. Les chercheurs ont découvert que seule une petite fraction des images Hubble sont actuellement affectées, à moins de 1%, mais ils ont montré une variété d'images avec des traînées ruineuses comme celle ci-dessus. Et la plus grande préoccupation est pour l'avenir, avec de plus en plus de satellites qui devraient être lancés dans les prochaines années.
« La fraction des images HST traversées par les satellites est actuellement faible avec un impact négligeable sur la science. Cependant, le nombre de satellites et de débris spatiaux ne fera qu'augmenter à l'avenir », écrivent les auteurs.
Pour illustrer l'ampleur potentielle du problème, ils fournissent des données sur le nombre actuel de satellites par rapport aux estimations du nombre de satellites lancés au cours de la prochaine décennie. "À la date de cette analyse, il y avait 1562 satellites Starlink et 320 One Web en orbite, augmentant la population de satellites proches de l'orbite de [Hubble]", écrivent-ils. "Néanmoins, le nombre de satellites en LEO ne fera qu'augmenter à l'avenir, avec un nombre estimé de satellites en LEO entre 60 000 et 100 000 d'ici les années 2030."
SpaceX a fait des efforts pour réduire l'impact de ses satellites sur les observations astronomiques, en les peignant d'une couleur plus foncée et en ajustant leur orbite afin qu'ils réfléchissent moins la lumière du soleil. Mais comme le montre cette étude, la question de savoir qui peut utiliser l'espace et si la priorité doit être donnée à la recherche scientifique ou aux entreprises privées ne disparaîtra pas de si tôt.
La recherche est publiée dans la revue Nature Astronomy .