SpaceX doit franchir ces étapes clés pour préparer Starship pour les heures de grande écoute

L'énorme fusée Starship de SpaceX a volé 10 fois depuis son premier lancement en 2023, et les résultats ont été mitigés.

Bien qu'il y ait eu en effet un certain nombre de « démontages rapides non programmés » (terme de SpaceX pour « explosion ») en cours de route, il y a également eu de grands succès, notamment l'atterrissage du premier étage du propulseur Super Heavy sur le site de lancement de Starbase dans le sud du Texas.

La NASA prévoit d'utiliser le Starship, la fusée la plus puissante jamais construite, pour des missions avec équipage et fret vers la Lune, voire Mars. Mais avant cela, SpaceX doit encore améliorer la fusée et franchir des étapes clés. Regardons cela de plus près :

Atterrissage du propulseur sur la base stellaire sous un angle d'attaque plus élevé

SpaceX a démontré à trois reprises sa capacité à faire atterrir le propulseur Super Heavy sur Starbase. Cette manœuvre impressionnante utilise des bras mécaniques géants sur la tour de lancement pour immobiliser le propulseur de 71 mètres de haut juste au-dessus du sol lors de son atterrissage.

Mais comme vous l'avez peut-être remarqué, lors du dernier test Starship, le 26 août , SpaceX a délibérément posé le propulseur Super Heavy dans l'océan. L'objectif était de tester une descente plus efficace avec un angle d'attaque plus élevé. SpaceX a tenté de tester cette nouvelle trajectoire de descente lors du neuvième test, mais la fusée s'est désintégrée en cours de route. Le dixième vol, en revanche, a réussi un atterrissage en douceur et contrôlé dans l'océan. L'atterrissage en mer a été privilégié à Starbase afin d'éliminer tout risque d'endommagement du site de lancement en cas d'échec. Mais attendez-vous à voir SpaceX ramener prochainement le propulseur à Starbase.

Atterrissage du vaisseau spatial Starship à la base stellaire

Si SpaceX a réussi à faire atterrir le Starship lors de vols d'essai en solo il y a plusieurs années, il n'a pas encore réussi le même exploit avec un vol avec le propulseur – mais c'est le plan. Cela permettra à l'équipe de remettre rapidement à neuf le vaisseau spatial et le propulseur pour de multiples lancements, la réutilisabilité étant un élément clé de l'approche de SpaceX en matière de vols spatiaux.

Les tests effectués avec le vaisseau spatial l'ont vu amerrir dans l'océan, permettant à SpaceX de tester en toute sécurité le processus de descente.

Lorsque SpaceX ramènera le vaisseau spatial à Starbase, il le fera de la même manière qu'avec le propulseur, en le berçant dans d'énormes bras mécaniques. Elon Musk, PDG de SpaceX, a suggéré que le premier atterrissage du vaisseau spatial Starship à Starbase pourrait avoir lieu au premier semestre 2026 .

Mettre le vaisseau spatial Starship en orbite

Jusqu'à présent, Starship a réalisé plusieurs vols suborbitaux et déployé des charges utiles, notamment des satellites factices Starlink. Cependant, l'insertion orbitale complète n'a pas encore été réalisée. Atteindre et maintenir l'orbite est bien sûr essentiel pour des missions vers des destinations comme la Lune et Mars.

Mais comment s'y prendra-t-il ? Après s'être séparé du propulseur Super Heavy à environ 75 km d'altitude, l'étage supérieur devra effectuer des allumages orbitaux complexes avec ses six moteurs Raptor pour atteindre une orbite terrestre basse stable. La première tentative de vol orbital pourrait avoir lieu en 2026.

Atterrissage du vaisseau spatial Starship à Starbase depuis l'orbite

Une fois le Starship en vol orbital, SpaceX doit le ramener de l'orbite à son site d'atterrissage, la base stellaire. Le défi consiste à effectuer une descente contrôlée depuis l'orbite, à rentrer dans l'atmosphère et à atterrir sur le site de lancement, sous l'effet de forces physiques extrêmes.

Cette capacité est essentielle pour les missions de retour de destinations lunaires ou interplanétaires. Ce n'est pas une mince affaire et nécessitera une ingénierie de pointe, mais compte tenu des progrès réalisés par SpaceX jusqu'à présent, le projet est assuré d'y parvenir. Le temps nécessaire est incertain.

Transfert de propulseur en orbite

Un autre défi consiste à ravitailler le vaisseau spatial Starship en vol stationnaire, une opération essentielle pour les missions spatiales lointaines vers la Lune et Mars. Cette manœuvre nécessitera l'amarrage de deux vaisseaux Starship à haute altitude avant que l'un d'eux ne transfère son carburant à l'autre.

Cette procédure est nécessaire car le Starship est lancé avec un minimum de carburant à bord pour maximiser sa capacité de charge utile et réduire le poids total du lancement pour une plus grande efficacité.

SpaceX envisage l'année prochaine sa première démonstration de transfert de propulseur de navire à navire.

Comme vous pouvez le constater, SpaceX a du pain sur la planche avant même de pouvoir envisager l'embarquement d'un équipage. Un test majeur sera la mission Artemis III, actuellement prévue pour 2027, qui consistera à utiliser une version modifiée du vaisseau spatial pour ramener des astronautes sur la surface lunaire. Mais de nombreux éléments doivent être réunis pour que cette date soit respectée. Il convient également de rappeler que pour Artemis III, les astronautes se rendront en orbite lunaire à bord de la fusée SLS et du vaisseau spatial Orion de la NASA, avant d'être transférés à bord du vaisseau spatial Starship pour l'atterrissage.