SpaceX perd ses satellites Starlink après une tempête géomagnétique

SpaceX a révélé qu'il pourrait perdre la quasi-totalité des satellites Starlink qu'il a lancés la semaine dernière après qu'une tempête géomagnétique a perturbé leur déploiement.

La société a déclaré dans un article sur son site Web qu'un jour après avoir déployé 49 satellites Internet Starlink le jeudi 3 février, une tempête géomagnétique a frappé l'atmosphère extérieure de la Terre. Le phénomène, qui se produit lorsque le soleil déclenche des éruptions solaires, a entraîné un changement de densité atmosphérique qui entraînera la perte imminente d'altitude et la combustion de "jusqu'à 40" des satellites.

SpaceX a expliqué que, comme pour toutes ses missions Starlink, le lot de 49 satellites de jeudi a été initialement déployé à une altitude d'environ 130 miles (210 km). Cette orbite basse initiale garantit que si un satellite Starlink ne fonctionne pas comme il se doit, il se désorbitera rapidement et brûlera dans l'atmosphère terrestre, l'empêchant ainsi de devenir un déchet spatial dangereux.

Mais la tempête géomagnétique de vendredi a provoqué un réchauffement de l'atmosphère, entraînant une augmentation de la densité atmosphérique à l'altitude où ses satellites ont été déployés.

La société a déclaré: «Le GPS embarqué suggère que la vitesse d'escalade et la gravité de la tempête ont entraîné une augmentation de la traînée atmosphérique jusqu'à 50% supérieure à celle des lancements précédents. L'équipe Starlink a commandé les satellites dans un mode sans échec où ils voleraient sur le bord (comme une feuille de papier) pour minimiser la traînée – pour "se mettre à l'abri de la tempête" – et a continué à travailler en étroite collaboration avec le 18e Space Force de la Force spatiale. Control Squadron et LeoLabs pour fournir des mises à jour sur les satellites basées sur des radars au sol.

Cependant, les données ont révélé que la traînée accrue à basse altitude empêchait les satellites de quitter le mode sans échec pour commencer des manœuvres de montée en orbite, avec jusqu'à 40 satellites Starlink qui devraient perdre de l'altitude et brûler dans l'atmosphère terrestre.

SpaceX a tenu à souligner que les satellites ne présentent aucun risque de collision car ils perdent de l'altitude, ajoutant qu'aucun débris spatial ne sera créé, sans qu'aucune pièce ne s'écrase sur Terre non plus.

Depuis 2019, SpaceX a lancé plus de 2 000 satellites Starlink pour un service Internet depuis l'espace qui compte actuellement plus de 145 000 clients dans 25 pays. L'objectif principal est de fournir une connectivité aux zones éloignées, bien que le service soit ouvert à toute personne se trouvant dans une zone desservie.

Alors qu'un certain nombre de satellites Starlink sont connus pour avoir mal fonctionné et brûlé au début du déploiement lors de missions précédentes, cet événement le plus récent semble être la plus grande perte de satellites pour SpaceX.