SpaceX va lancer la mission de drone Dragonfly de la NASA sur Titan
Au cours des dernières années, l’hélicoptère Ingenuity sur Mars est entré dans l’histoire en prouvant qu’il était possible de faire voler un giravion sur une autre planète. Et bientôt, la NASA ira encore plus loin dans ce concept en lançant une mission de drone pour explorer un monde encore plus lointain : la lune glacée de Titan, sur Saturne.
La mission Dragonfly devrait explorer Titan depuis les airs, ses huit rotors le maintenant en l'air alors qu'il se déplace dans l'atmosphère épaisse et survole le terrain accidenté et difficile en contrebas. L'objectif est de rechercher une habitabilité potentielle , en étudiant la Lune pour déterminer si une vie à base d'eau ou d'hydrocarbures aurait pu y exister.
Aujourd'hui, la NASA a annoncé qu'elle avait choisi un fournisseur de lancement pour cette mission importante, et ce sera SpaceX. Avec un contrat de 256,6 millions de dollars, SpaceX lancera le giravion à l'aide d'une fusée Falcon Heavy depuis le complexe de lancement 39A du Kennedy Space Center de la NASA en Floride, la fenêtre de lancement étant ouverte entre le 5 et le 25 juillet 2028.
Le Falcon Heavy est le lanceur super lourd actuel de SpaceX, plus grand que le Falcon 9 régulièrement utilisé mais plus petit que le Starship actuellement en cours de test. Le Falcon Heavy a été utilisé pour lancer des missions précédentes de la NASA telles que Psyché (une mission sans équipage visant à visiter un astéroïde métallique) qui nécessitent plus de masse que celle supportée par un Falcon 9, mais pas autant que les missions de vols spatiaux habités comme les missions lunaires Artemis (que le Starship est destiné à).
Bien que le giravion Dragonfly soit petit, il aura besoin d'un lanceur lourd pour l'aider dans sa longue mission vers Titan. Comme il s’agit d’une très longue distance, l’utilisation d’une fusée plus puissante peut raccourcir la phase de croisière au cours de laquelle le vaisseau spatial traverse le système solaire, ce qui signifie qu’il arrivera à Titan plus tôt – dans ce cas, il est prévu qu’il arrive en 2034.
Une fois que Dragonfly arrivera sur Titan, il pourra se déplacer entre différents sites sur la Lune, connue pour ses diverses caractéristiques de surface, notamment des zones rugueuses et lisses ainsi que des lacs et des mers constitués d'éthane et de méthane, des plaines, des dunes et cratères d'impact. Le giravion utilisera des instruments scientifiques pour mesurer la chimie sur la Lune afin de voir si elle aurait pu abriter des conditions propices à la vie.
"Dragonfly est une mission scientifique spectaculaire qui suscite un large intérêt au sein de la communauté, et nous sommes ravis de franchir les prochaines étapes de cette mission", a déclaré Nicky Fox, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA, plus tôt cette année, lorsque la mission a été confirmée. "L'exploration de Titan repoussera les limites de ce que nous pouvons faire avec des giravions en dehors de la Terre."