SpaceX veut envoyer des humains sur Mars d’ici 2028, voici pourquoi il ne le fera pas

Cette semaine a été marquée par un autre test spectaculaire du Starship de SpaceX : la puissante fusée a explosé une nouvelle fois, entraînant la perte des étages supérieur et inférieur . Le test n'a pas été un échec total, l'étage supérieur ayant atteint l'espace pour la première fois, mais il est clair qu'il reste encore beaucoup à faire pour que la fusée la plus puissante du monde soit fiable pour son utilisation finale : transporter des équipages vers Mars.

Sans se laisser décourager par ce dernier revers, Elon Musk, PDG de SpaceX, a annoncé hier, 29 mai,dans une conférence que l'entreprise enverrait des « millions de personnes » sur Mars afin d'y créer une « civilisation autonome ». L'objectif, selon Musk, est de lancer un vaisseau spatial vers Mars d'ici 2026, et si tout se passe bien, de lancer une mission habitée deux ans plus tard, fin 2028 ou début 2029.

Elon Musk a donné plus de détails sur le calendrier du lancement de Starship vers Mars lors d'une interview accordée à CBS Sunday Morning cette semaine. « Si nous avons de la chance, nous avons probablement 50 % de chances d'envoyer des vaisseaux de la Terre vers Mars d'ici la fin de l'année prochaine », a-t-il déclaré. « Donc en novembre ou décembre prochain. Dans environ 18 mois. »

Interrogé sur le réalisme de ce calendrier, Musk a admis : « J’essaie de me situer au 50e percentile. Il faut donc s’attendre à ce que je me trompe la moitié du temps. »

Pour être tout à fait juste envers Musk, il est bon de reconnaître sa propre faillibilité et d'être ambitieux. Mais projeter un lancement vers une autre planète d'ici 2026 semble précipité alors que le Starship n'a même pas encore atteint son orbite.

Vous souvenez-vous de l'époque où SpaceX prévoyait de faire atterrir un vaisseau spatial Starship sur la Lune d'ici 2022 ? Ou d'une mission Starship vers Mars d'ici 2024 ? Rien de tout cela n'a encore eu lieu, ni même n'est sur le point de se produire, et ces échéances n'ont jamais été réalistes. Et ce n'est pas un phénomène récent : dès 2017 , Musk affirmait qu'une mission habitée vers Mars serait lancée d'ici 2024. Et il n'est pas le seul responsable : l'annonce de la NASA selon laquelle des astronautes atterriraient sur la Lune d'ici 2024 n'aurait jamais eu lieu non plus.

Faire une grande annonce ne coûte rien, mais c'est un bon moyen de susciter l'intérêt et de faire la une des journaux. Quant à savoir si l'annonce se concrétisera, c'est une préoccupation secondaire.

Un vol Starship inhabité vers Mars en 2026 est néanmoins possible. SpaceX a démontré sa capacité à itérer rapidement et à obtenir des résultats remarquables avec des projets comme la fusée Falcon 9 réutilisable, la capsule Crew Dragon et le réseau de communication Starlink. Cependant, un problème majeur concernant ces projets Starship n'est pas résolu : envoyer un vaisseau spatial inhabité vers Mars est une chose. Envoyer des humains sur Mars, les faire atterrir en toute sécurité et y créer un environnement habitable à long terme en est une autre.

Dans son matériel promotionnel pour la conférence d'Elon Musk, SpaceX a indiqué qu'il aborderait « son projet d'établir une colonie humaine permanente et des villes sur Mars » et « comment SpaceX utilisera la fusée la plus puissante et la plus performante du monde pour établir une présence humaine sur la planète rouge au cours de la prochaine décennie ». L'entreprise a également souligné que « la prochaine opportunité de lancement de la Terre vers Mars s'ouvrira fin 2026 ».

C'est un peu un tour de passe-passe, car la fenêtre de lancement pourrait être l'année prochaine (en raison des orbites de la Terre et de Mars, le moyen le plus efficace de voyager entre les deux, en utilisant ce qu'on appelle une orbite de transfert de Hohmann , se produit tous les 26 mois). Mais même si (et c'est un grand si) un Starship est lancé à ce moment-là, il n'aura absolument personne à bord. Passer d'un vol d'essai sans équipage en 2026 (peut-être, possibilité, avec un optimisme extrême) à l'envoi de véritables humains sur Mars dans les 10 prochaines années ? Aucune chance.

C'est parce que lancer une fusée vers Mars est, aussi incroyable que cela puisse paraître, la partie la plus facile d'une mission martienne. Atterrir sur Mars est extrêmement difficile, même pour un objet relativement petit comme un rover, et c'est encore plus difficile pour les charges lourdes et lorsqu'il faut respecter le niveau de sécurité bien plus élevé requis pour la présence d'humains à bord. Mais même cela n'est pas le plus gros problème.

Les grands enjeux sont de garantir la sécurité, la santé et l'alimentation des populations à leur arrivée. Il faut construire un habitat et créer de l'air respirable , trouver un moyen de collecter et de purifier l'eau , cultiver des sols toxiques et, plus potentiellement dangereux encore, réussir le lancement d'une fusée depuis Mars pour ramener des populations sur Terre – une expérience inédite .

Ces problèmes ont tous des solutions technologiques potentielles, mais une technologie spatiale n'apparaît pas en quelques années. Savoir purifier l'eau sur Terre, par exemple, et pouvoir le faire de manière fiable grâce à une technologie légère et extrêmement robuste, mais fonctionnant dans un environnement gravitationnel différent, avec des facteurs environnementaux inconnus comme une exposition extrême à la poussière , sont deux choses bien différentes. Et c'est l'un des problèmes les plus faciles à résoudre.

Selon les experts , le véritable enjeu de l'habitation humaine sur Mars est la santé humaine. Entre un voyage long et éprouvant, aux conséquences sanitaires particulières , l'arrivée sur la planète ne sera pas une partie de plaisir. Avec son atmosphère ténue, Mars est bombardée de radiations spatiales dangereuses, et il n'existe actuellement aucun moyen pratique d'en protéger les astronautes.

Si les futurs explorateurs de Mars veulent pouvoir explorer la planète sans risquer de développer un cancer fulgurant, ils auront besoin d'une protection contre les radiations portable et suffisamment légère pour être transportée, ainsi que de blindages pour les habitats et les véhicules qu'ils utiliseront. Aucun de ces problèmes n'a encore été résolu, et il est peu probable que des solutions soient prêtes à être lancées dans la prochaine décennie.

La présentation de SpaceX regorge de promesses grandioses et d'images éclatantes, mais manque de détails sur la manière dont ces objectifs seront atteints. Rien de tout cela ne justifie de ne pas tenter d'aller sur Mars – il existe certes de nombreuses excellentes raisons d'explorer des régions lointaines – mais comme tout ingénieur devrait le savoir, les grands projets ne servent à rien s'il n'existe pas de solution réaliste pour les concrétiser.