SpaceX vient de lancer deux missions majeures de la NASA en même temps – regardez les faits saillants

Hibou Gourou

Après une tentative de lancement interrompue 24 heures plus tôt en raison des conditions météorologiques et d'un problème technique, la NASA et SpaceX ont lancé avec succès deux missions – SPHEREx et PUNCH – depuis la base spatiale de Vandenberg en Californie mardi soir.

SPHEREx est un télescope spatial qui cartographiera notre cosmos, tandis que PUNCH comprend quatre petits satellites qui étudieront la couche externe de notre soleil et les vents solaires. Les deux ont été mis en orbite par la fusée Falcon 9 de SpaceX.

SpaceX et la NASA ont diffusé en direct le lancement, ainsi que le retour du premier étage du booster Falcon 9 quelques minutes après le déploiement des charges utiles en orbite. Le lancement de mardi marquait le troisième vol de ce propulseur de premier étage, qui avait précédemment lancé les missions NROL-126 et Transporter-12. Voici à quoi ressemblait le lancement :

Et voici le retour du booster :

Au cours de sa mission de deux ans, l'Observatoire SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer) collectera des données sur plus de 450 millions de galaxies et plus de 100 millions d'étoiles. Les données collectées aideront les scientifiques à améliorer leur compréhension de l’évolution de l’univers et permettront également d’identifier les molécules d’eau et d’oxygène dans l’espace lointain, découvertes qui pourraient constituer la base de futures missions dans l’espace lointain.

S'exprimant récemment, Olivier Dore, scientifique du projet SPHEREx au Caltech et au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a exprimé son enthousiasme quant au potentiel de la mission, déclarant : "Je pense que la beauté de l'astronomie est que chaque fois que nous regardons le ciel d'une nouvelle manière ou sous un angle différent, nous découvrons de nouveaux phénomènes." Dore a ajouté que SPHEREx fournira « un ensemble de données sans précédent », conduisant à la découverte de nouveaux phénomènes cosmiques.

Les satellites PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere) observeront le soleil et son environnement dans le cadre de recherches qui devraient nous permettre de mieux comprendre les effets des vents solaires sur notre système solaire. La mission contribuera également à améliorer les prévisions météorologiques solaires et à conduire à l’avenir à des lancements d’engins spatiaux plus sûrs et plus efficaces.

Commentant cette mission de deux ans, Craig DeForest, chercheur principal de PUNCH, a déclaré : « Ce que nous espérons que PUNCH apportera à l'humanité, c'est la capacité de voir réellement, pour la première fois, où nous vivons à l'intérieur du vent solaire lui-même », ajoutant : « Bien que PUNCH soit une mission de recherche, nous pourrons suivre les tempêtes spatiales, ou éjections de masse coronale, en trois dimensions à mesure qu'elles s'approchent de la Terre. Ceci est essentiel pour prévoir la météo spatiale et la manière dont elle pourrait nous affecter en tant que société spatiale.