Tracer la mort de notre soleil à l’aide des données de Gaia

Rien dans ce monde n'est éternel, pas même le soleil dans le ciel. Des recherches récentes utilisant les données du satellite Gaia de l'Agence spatiale européenne ont mis en lumière le sort éventuel de notre soleil, qui gonflera pour devenir une énorme géante rouge, avalant probablement la Terre, avant de finalement s'assombrir en une petite naine blanche faible.

Bien que les astronomes aient une bonne compréhension des cycles de vie des étoiles en termes généraux, les spécificités des températures atteintes par les étoiles et du temps qu'elles mettent pour passer d'une phase de vie à une autre ne sont encore que vaguement comprises. Pour obtenir une meilleure image de l'évolution stellaire globale, des données sur des centaines de millions d'étoiles observées par Gaia ont été rassemblées et analysées pour mieux comprendre ce à quoi nous pouvons nous attendre pour l'avenir de notre propre étoile.

Les données de Gaia incluent les spectres d'un grand nombre d'étoiles, qui montrent comment la lumière est divisée en différentes longueurs d'onde et qui peuvent relier la composition chimique d'une étoile à sa température. Les étoiles restent généralement à peu près à la même masse tout au long de leur vie, mais leur taille et leur température changent considérablement à différentes périodes.

Pour comprendre le destin de notre soleil, les chercheurs se sont penchés sur des étoiles similaires à notre soleil en termes de masse et de composition chimique mais d'âges différents. Cela leur a donné une intrigue du passé et du futur probables que nous pourrions attendre de notre soleil.

"D'après ces travaux, il devient clair que notre Soleil atteindra une température maximale à environ 8 milliards d'années, puis il se refroidira et augmentera en taille, devenant une étoile géante rouge vers 10-11 milliards d'années", a déclaré le chercheur. L'Agence spatiale européenne écrit . "Le soleil atteindra la fin de sa vie après cette phase, quand il finira par devenir une naine blanche sombre."

L'ESA a également partagé cette infographie, montrant comment différents types d'étoiles évoluent au fil du temps :

L'identification d'étoiles similaires au soleil est utile dans la recherche d'exoplanètes habitables, car des étoiles semblables au soleil pourraient héberger des planètes semblables à la Terre. Cela peut également nous aider à comprendre à quel point notre système solaire est typique ou atypique dans un contexte galactique, a déclaré l'un des chercheurs, Orlagh Creevey : « Si nous ne comprenons pas notre propre soleil – et il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas à ce sujet – comment pouvons-nous espérer comprendre toutes les autres étoiles qui composent notre merveilleuse galaxie.