Trois des quatre instruments de James Webb sont maintenant alignés

Le long processus de préparation du télescope spatial James Webb pour commencer à collecter des données scientifiques se poursuit, et l'équipe Webb a atteint un autre objectif avec l'alignement de trois de ses quatre instruments. Le processus d'alignement est un ensemble de très petits ajustements minutieux de chaque instrument pour s'assurer qu'ils sont exactement au bon endroit pour recevoir la lumière du grand miroir primaire du télescope. Il y a quelques semaines, les miroirs du télescope étaient alignés avec sa caméra principale , appelée NIRCam, et maintenant les autres instruments du télescope sont ajustés de la même manière.

Les trois instruments dans le proche infrarouge de Webb (le spectrographe sans fente dans le proche infrarouge ou NIRISS, le spectromètre dans le proche infrarouge ou NIRSpec et la caméra dans le proche infrarouge ou NIRCam) et son capteur de guidage (le capteur de guidage fin ou FGS) sont désormais tous alignés sur ses miroirs, ne laissant qu'un seul instrument à infrarouge moyen. L'instrument à infrarouge moyen (MIRI) prend plus de temps à s'aligner car il utilise un type de capteur différent, qui doit être refroidi à une température extrêmement basse de seulement 7 degrés Kelvin. MIRI est toujours en train d'être refroidi à sa température de fonctionnement, et une fois qu'il atteint cette étape, il peut également être aligné.

L'équipe avait prévu de faire des ajustements au miroir secondaire du télescope – un miroir rond plus petit à l'extrémité d'un bras de flèche – pendant le processus d'alignement des trois premiers instruments, appelé phase six. Cependant, il s'est avéré que leurs alignements étaient si précis que cela n'était pas nécessaire, ils attendront donc que MIRI soit complètement refroidi avant d'apporter les derniers ajustements au miroir secondaire, dans la phase sept.

« En règle générale, le processus de mise en service commence par des corrections grossières, puis passe à des corrections fines. Cependant, les premières corrections grossières du miroir secondaire ont été si réussies que les corrections fines de la première itération de la phase six n'étaient pas nécessaires », a déclaré Chanda Walker, scientifique en détection et contrôle du front d'onde Webb chez Ball Aerospace, dans un article de blog de la NASA . "Cette réalisation est due à de nombreuses années de planification et à un excellent travail d'équipe au sein de l'équipe de détection du front d'onde."

Une fois que MIRI est refroidi et que les quatre instruments sont alignés, il y aura une deuxième phase d'alignement multi-instruments pour effectuer les derniers petits ajustements ou ajustements. Une fois l'alignement terminé, l'équipe pourra passer à l'étalonnage des instruments, les préparant à commencer les opérations scientifiques cet été.