Un étalonnage raté du télescope Webb conduit à la découverte de ce minuscule astéroïde

Hibou Gourou

Avec toute nouvelle technologie, il y a forcément des échecs – et c'est également vrai des instruments d'astronomie de pointe comme le télescope spatial James Webb. Mais les échecs peuvent avoir une doublure argentée, comme cela a été démontré récemment lorsqu'une tentative infructueuse de calibrer un instrument Webb sur un astéroïde bien connu s'est avérée une délicieuse surprise : la découverte d'un nouvel astéroïde différent qui ne mesure que quelques centaines de pieds de diamètre.

Un astéroïde à peu près de la taille du Colisée de Rome - entre 300 et 650 pieds (100 à 200 mètres) de longueur - a été détecté par une équipe internationale d'astronomes européens à l'aide du télescope spatial James Webb de la NASA. Ils ont utilisé les données de l'étalonnage de l'instrument MIRI, dans lequel l'équipe a détecté par hasard un astéroïde interlope. L'objet est probablement le plus petit observé à ce jour par Webb et peut être un exemple d'objet mesurant moins d'un kilomètre de long dans la ceinture principale d'astéroïdes, située entre Mars et Jupiter. D'autres observations sont nécessaires pour mieux caractériser la nature et les propriétés de cet objet.
Un astéroïde à peu près de la taille du Colisée de Rome – entre 300 et 650 pieds de longueur – a été détecté par une équipe d'astronomes européens à l'aide du télescope spatial James Webb de la NASA. Ils ont utilisé les données de l'étalonnage de l'instrument MIRI pour détecter par hasard un astéroïde interlope. L'objet est probablement le plus petit observé par Webb, et peut être un exemple d'objet mesurant moins d'un kilomètre de long dans la ceinture principale d'astéroïdes, située entre Mars et Jupiter. ILLUSTRATION : NASA, ESA, CSA, N. Bartmann (ESA/Webb), Martin Kornmesser (ESA), Serge Brunier (ESO), Nick Risinger (Photopic Sky Survey)

Les chercheurs parcouraient les données recueillies lors de l'étalonnage de l'instrument à infrarouge moyen (MIRI) de Webb lorsqu'il a été pointé vers l'astéroïde connu 1998 BC1 – une procédure qui avait échoué en raison de problèmes techniques. Ils espéraient pouvoir utiliser ces données pour tester de nouvelles techniques, mais lorsqu'ils sont allés creuser, ils ont repéré quelque chose d'inattendu. Il y avait un petit astéroïde d'environ 100 à 200 mètres (300 à 650 pieds) de long qui traversait le champ de vision de l'instrument en même temps.

"Nos résultats montrent que même les observations "échouées" de Webb peuvent être scientifiquement utiles, si vous avez le bon état d'esprit et un peu de chance", a déclaré l'auteur principal de la recherche, Thomas Müller, dans un communiqué . "Notre détection se situe dans la ceinture principale d'astéroïdes, mais l'incroyable sensibilité de Webb a permis de voir cet objet d'environ 100 mètres à une distance de plus de 100 millions de kilomètres."

Plus les cibles comme les astéroïdes sont petites, plus elles sont difficiles à détecter car elles réfléchissent si peu de lumière. Il est donc excitant que Webb ait pu détecter ce nouvel objet, considéré comme le plus petit astéroïde que Webb ait observé jusqu'à présent.

La découverte doit être confirmée avant que le petit astéroïde puisse être nommé, mais cela pourrait aider les chercheurs à mieux comprendre la formation du système solaire . Les astéroïdes sont des vestiges de la formation des planètes, et leur étude peut offrir un aperçu de milliards d'années dans le passé.

"C'est un résultat fantastique qui met en évidence les capacités de MIRI à détecter par hasard une taille d'astéroïde auparavant indétectable dans la ceinture principale", a déclaré Bryan Holler, scientifique de Webb. "Des répétitions de ces observations sont en train d'être programmées, et nous attendons pleinement de nouveaux astéroïdes intrus dans ces images."

La recherche est publiée dans la revue Astronomy and Astrophysics .