Un ingrédient clé de la vie découvert sur Encelade, la lune glacée de Saturne

Hibou Gourou

Lorsque les scientifiques recherchent des endroits au-delà de la Terre qui pourraient potentiellement abriter la vie, ils ne considèrent pas seulement les exoplanètes lointaines. Ils s’intéressent également à des emplacements ici même dans notre système solaire – et certains des emplacements les plus prometteurs ne sont pas des planètes mais des lunes. On pense par exemple que la lune glacée de Saturne, Encelade , abrite un océan d'eau salée sous une épaisse croûte glacée, ce qui en fait un endroit potentiel où la vie pourrait exister.

Récemment, des chercheurs ont découvert un ingrédient clé de la vie dans les panaches d'eau qui jaillissent de la surface d'Encelade. En analysant les données de la mission Cassini, ils ont non seulement identifié le cyanure d’hydrogène, mais ont également découvert que la Lune possède une source d’énergie chimique qui pourrait également alimenter la vie.

L’eau de l’océan souterrain de la lune de Saturne, Encelade, jaillit d’immenses fissures dans l’espace.
L'eau de l'océan souterrain de la lune de Saturne, Encelade, jaillit d'immenses fissures dans l'espace. Le vaisseau spatial Cassini de la NASA, qui a capturé cette image en 2010, a échantillonné des particules glacées et les scientifiques continuent de faire de nouvelles découvertes à partir de ces données. NASA/JPL-Caltech/Institut des sciences spatiales

"Nos travaux fournissent des preuves supplémentaires qu'Encelade héberge certaines des molécules les plus importantes à la fois pour créer les éléments constitutifs de la vie et pour maintenir cette vie par le biais de réactions métaboliques", a déclaré l'auteur principal Jonah Peter de l'Université Harvard dans un communiqué . "Non seulement Encelade semble répondre aux exigences fondamentales d'habitabilité, mais nous avons maintenant une idée de la manière dont des biomolécules complexes pourraient s'y former et des types de voies chimiques qui pourraient être impliquées."

Cassini a survolé Encelade à plusieurs reprises, à partir de 2005, et a trouvé des panaches d'eau pulvérisés depuis la surface, indiquant un océan en contrebas. Le vaisseau spatial a étudié ces panaches et les données collectées continuent d’être analysées pour de nouvelles découvertes comme celle-ci. Des analyses antérieures ont mis en évidence la présence de composés tels que le dioxyde de carbone, mais c'est la première fois que du cyanure d'hydrogène est découvert.

Il s’agit d’un produit chimique important pour la formation des acides aminés, connus comme les éléments constitutifs de la vie. "La découverte du cyanure d'hydrogène a été particulièrement passionnante, car c'est le point de départ de la plupart des théories sur l'origine de la vie", a déclaré Peter.

Les chercheurs ont déjà trouvé des preuves d’un processus appelé méthanogenèse sur la Lune, qui crée du méthane. Des recherches récentes ont également mis en évidence des signes d’oxydation, qui sont importants pour libérer de l’énergie chimique.

"Si la méthanogenèse est comme une petite pile de montre, en termes d'énergie, alors nos résultats suggèrent que l'océan d'Encelade pourrait offrir quelque chose de plus proche d'une batterie de voiture, capable de fournir une grande quantité d'énergie à toute vie qui pourrait être présente." a déclaré un collègue chercheur Kevin Hand du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

La recherche est publiée dans la revue Nature Astronomy .