Un rover martien de la NASA a un trou géant dans l’une de ses roues

Si le pneu de votre voiture tombe en panne, il s'agit soit de le changer vous-même, soit de demander à quelqu'un de le faire à votre place. Pour les rovers sur Mars, aucune des deux options n’est disponible.

La bonne nouvelle est que les roues des véhicules robots de la NASA sont suffisamment robustes pour continuer à rouler même après avoir subi de graves dommages.

Une photo récemment transmise à la Terre par le fidèle rover Curiosity de la NASA montre des dommages importants à sa roue centrale droite, mais le véhicule est toujours capable de traverser le terrain rocheux de la planète rouge sans trop de difficultés.

"Ces grandes roues continuent de tourner", indique jeudi un message accompagnant la photo sur le compte X (anciennement Twitter) de Curiosity. « Les récentes photos de mes roues ont inquiété certains d'entre vous, mais je suis là pour vous rassurer, tout va bien ! Les images aident mon équipe à garder un œil sur l’usure. En fin de compte, je pourrais m’en débarrasser en partie et continuer à rouler.

Chaque roue mesure 50 centimètres de diamètre et 40 centimètres de large et a été usinée à partir d'un seul bloc d'aluminium. Les roues ont également des crampons (bandes de roulement) qui dépassent de 7,5 millimètres du revêtement de la roue. Depuis son atterrissage à l'intérieur du cratère Gale de Mars il y a 12 ans, le rover a parcouru environ 32 kilomètres à travers la surface martienne difficile, ce qui représente beaucoup de roulis.

Ce n'est pas vraiment une grande surprise que la roue de Curiosity semble un peu en lambeaux et déchirée, puisque des trous ont commencé à apparaître sur les roues du rover dès 2013, juste un an après son atterrissage sur la planète lointaine.

L'un des opérateurs à distance de Curiosity a déclaré en 2014 que lorsque l'équipe a examiné certaines images de la roue de Curiosity au début de la mission : « Nous avons vu un trou beaucoup plus grand que ce à quoi nous nous attendions. Cela ne correspond à rien de ce que nous avions vu lors de nos tests. Nous ne savions pas quelle en était la cause. Nous ne savions pas si cela allait continuer. »

Après avoir réfléchi à la manière de réduire les dégâts, l'équipe Curiosity a commencé à sélectionner des itinéraires avec un terrain moins dangereux et, en 2017, elle a téléchargé un nouvel algorithme sur le rover qui modifiait la vitesse de chaque roue et aidait à réduire la pression des roches avec lesquelles elle était en contact.

Les dommages aux roues ont certainement ralenti la progression de Curiosity et limité les chemins qu'il peut emprunter, mais l'équipe de la NASA qui gère la mission est encore en mesure de réaliser beaucoup de choses avec le courageux rover.