Un satellite prend une image remarquable d’un énorme débris spatial
La société d'élimination des débris orbitaux Astroscale a partagé une image remarquable capturée par le satellite Active Debris Removal by Astroscale-Japan (ADRAS-J).
Prise à une distance de seulement 50 mètres, l'image montre un gros morceau de débris spatiaux – l'étage supérieur d'une fusée usagée d'environ 11 mètres de long – qui est en orbite terrestre basse depuis 15 ans après le lancement d'un satellite d'observation de la Terre pour le Japon en 2009. Astroscale a décrit l'approche contrôlée comme une première mondiale.
L'agence spatiale japonaise a sélectionné Astroscale, basé à Tokyo, pour sa démonstration commerciale d'élimination des débris (CRD2), et ADRAS-J fait partie de cette initiative. L'étude rapprochée d'un débris spatial permet à Astroscale de comprendre pleinement son état et son mouvement avant de le retirer. Les données recueillies permettront à une future mission d'effectuer une approche sûre, de l'attraper avec des bras robotiques et de l'emporter hors de son orbite où il brûlera dans l'atmosphère terrestre.
Les débris spatiaux en orbite terrestre basse comprennent non seulement d’anciennes pièces de fusées, mais également des satellites déclassés et des fragments résultant de collisions entre ces pièces. La NASA affirme qu'il y a des millions de débris spatiaux en orbite autour de la Terre à 18 000 mph, ce qui constitue un danger pour les satellites fonctionnels fournissant des services vitaux, ainsi que pour les habitats habités par des équipages humains tels que la Station spatiale internationale et la station spatiale chinoise.
Des efforts internationaux sont en cours depuis des années pour trouver des moyens d'éliminer de manière sûre et efficace les débris, qui, selon la NASA, totalisent près de 6 000 tonnes.
La mission d'Astroscale était la première tentative d'approcher, de caractériser et d'étudier en toute sécurité l'état d'un gros morceau de débris spatial afin d'évaluer son mouvement et son état. Les efforts visant à manœuvrer le vaisseau spatial ADRAS-J vers les débris ont commencé en février à l'aide du GPS et des données d'observation au sol. Le 9 avril, ADRAS-J avait utilisé sa caméra embarquée pour détecter avec succès les débris, ouvrant ainsi la voie à la phase d'approche de la mission d'observation. Alors qu'ADRAS-J s'approchait à quelques kilomètres des débris, l'équipe a déployé une caméra infrarouge embarquée qui utilisait des algorithmes de navigation pour une approche finale en toute sécurité. En mai, ADRAS-J s'est approché à environ 50 mètres de la épave jusqu'à un point à partir duquel il a pu capturer des images détaillées, y compris la photo en haut de cette page. ADRAS-J va maintenant tenter de se rapprocher encore plus des débris pour capturer des images plus détaillées.
"Les images et les données collectées devraient être cruciales pour mieux comprendre les débris et fournir des informations cruciales pour les futurs efforts d'élimination", a déclaré Astroscale .