Un satellite suivra un astéroïde de la taille de l’Empire State Building alors qu’il frôle la Terre

Un énorme astéroïde arrive en 2029 et l'Agence spatiale européenne (ESA) souhaite le suivre à chaque étape.

Ne vous inquiétez pas, vous pouvez regarder en toute confiance, car l'astéroïde Apophis, long de 1 230 pieds (environ 375 mètres), n'est pas sur une trajectoire de collision avec la Terre. Mais en passant à une distance de seulement 20 000 milles (environ 32 000 kilomètres), il s'en rapprochera remarquablement.

Dans le cadre des recherches en cours sur la défense planétaire, l'ESA a annoncé avoir reçu l'autorisation de se lancer dans les travaux préparatoires de la mission Rapid Apophis pour la sécurité spatiale (Ramses).

Le plan est d’avoir un rendez-vous entre le vaisseau spatial Ramsès et Apophis et de l’accompagner dans ce que l’ESA décrit comme un « survol sûr mais exceptionnellement proche » de la Terre dans cinq ans.

À l’aide des données recueillies par Ramsès, les chercheurs étudieront l’astéroïde à mesure que la gravité terrestre modifie ses caractéristiques physiques. On espère que ces résultats contribueront à améliorer notre capacité à défendre la Terre contre tout objet similaire susceptible d'être sur une trajectoire de collision à l'avenir.

Commentant la mission, Patrick Michel, directeur de recherche au CNRS à l'Observatoire de la Côte d'Azur, a déclaré : « Il nous reste encore beaucoup à apprendre sur les astéroïdes mais, jusqu'à présent, nous avons dû voyager profondément dans le système solaire pour les étudier et réaliser nous-mêmes des expériences pour interagir avec leur surface.

« Pour la première fois, la nature nous en apporte un et mène elle-même l’expérience. Tout ce que nous avons à faire est de regarder Apophis être étiré et comprimé par de fortes forces de marée qui pourraient déclencher des glissements de terrain et d’autres perturbations [sur l’astéroïde] et révéler de nouveaux matériaux sous la surface. »

L'ESA doit travailler efficacement aux préparatifs de la mission, puisque Ramsès doit décoller en avril 2028 pour pouvoir rencontrer Apophis en février 2029, deux mois avant l'approche rapprochée.

Lors d’un test réalisé en 2022 pour voir s’il pouvait modifier la trajectoire d’un astéroïde, la NASA en a repéré un dans l’espace lointain et y a délibérément écrasé un vaisseau spatial. Des recherches ultérieures ont montré que l'impact avait effectivement modifié la trajectoire de la roche , laissant espérer une solution efficace pour protéger la Terre des astéroïdes repérés venant sur notre route.