Un télescope hawaïen prend une image d’une petite planète récemment formée

Hibou Gourou

Nous avons découvert des milliers de planètes au-delà de notre système solaire, mais la grande majorité d'entre elles ont été observées indirectement en voyant comment la planète affecte l'étoile autour de laquelle elle orbite. Récemment, les astronomes ont eu le rare plaisir d'observer directement une exoplanète – et c'est l'une des planètes les plus jeunes jamais découvertes.

La planète 2M0437b orbite loin de son étoile, à environ 100 fois la distance Terre-Soleil, et fait plusieurs fois la masse de Jupiter. Il s'est formé il y a quelques millions d'années, ce qui est un clin d'œil aux échelles de temps cosmiques, et il est si jeune qu'il est encore chaud à cause de l'énergie libérée lors de sa formation.

Une image directe de la planète 2m0437, qui se trouve à environ 100 fois la distance Terre-Soleil de son étoile mère.
Une image directe de la planète 2M0437, qui se trouve à environ 100 fois la distance Terre-Soleil de son étoile mère. L'image a été prise par l'IRCS sur le télescope Subaru de Maunakea. L'étoile hôte beaucoup plus brillante a été en grande partie supprimée et les quatre "pointes" sont des artefacts produits par l'optique du télescope. Télescope Subaru

La planète a d'abord été repérée à l'aide du télescope Subaru, situé à Maunakea à Hawai'i, puis a été observée à l'aide de l'observatoire WM Keck situé à proximité. Même avec l'aide de l'éloignement de la planète de son étoile et de sa grande taille, il a quand même fallu trois ans d'observations pour constater la présence de la planète et l'imager.

"Cette découverte fortuite s'ajoute à une liste d'élite de planètes que nous pouvons observer directement avec nos télescopes", a déclaré l'auteur principal Eric Gaidos, professeur à l'Université d'Hawaï à Mānoa, dans un communiqué . "En analysant la lumière de cette planète, nous pouvons dire quelque chose sur sa composition, et peut-être où et comment elle s'est formée dans un disque de gaz et de poussière disparu depuis longtemps autour de son étoile hôte."

Le sommet de Maunakea, Hawai'i la nuit, montrant les deux dômes du télescope Keck à l'avant droit.
Le sommet de Maunakea, Hawai'i la nuit, montrant les deux dômes du télescope Keck à l'avant droit. Observatoire WM Keck

À l'avenir, les chercheurs veulent voir s'ils peuvent mesurer le mouvement orbital de la planète autour de son étoile, et de futurs télescopes comme le futur télescope spatial James Webb pourraient même être utilisés pour voir les gaz dans son atmosphère ou détecter un disque lunaire de matière autour d'elle.

"Deux des plus grands télescopes du monde, la technologie d'optique adaptative et le ciel clair de Maunakea étaient tous nécessaires pour faire cette découverte", a déclaré le co-auteur Michael Liu, astronome à l'Institut d'astronomie. "Nous attendons tous avec impatience d'autres découvertes de ce type et des études plus détaillées de ces planètes avec les technologies et les télescopes du futur."