Une ancienne sonde soviétique des années 70 s’écrasera sur Terre la semaine prochaine
Une explosion du passé frappera la Terre la semaine prochaine, alors qu'un vaisseau spatial soviétique en panne fera une rentrée incontrôlée dans l'atmosphère de la planète. Lancée en 1972, la mission Kosmos 482 devait atterrir sur Vénus mais un dysfonctionnement lors de son lancement a empêché la sonde de sortir de l'orbite terrestre. Les astronomes qui ont suivi l'objet ont calculé qu'il s'écraserait sur Terre la semaine prochaine, vers le 10 mai.
On ne sait pas exactement quand et où l'objet tombera, ni quelle quantité exacte de matière survivra à la plongée dans l'atmosphère terrestre. Mais les experts conviennent que même s’il existe un risque minime, les gens ordinaires n’ont pas à s’en inquiéter.
Les rentrées incontrôlées posent problème car elles sont imprévisibles et peuvent entraîner la chute de débris sur les bâtiments et causer des dégâts. Il est également techniquement possible que la chute de débris puisse blesser ou tuer une personne, bien que la probabilité que cela se produise soit extrêmement faible. Pourtant, des débris spatiaux ont déjà été signalés tombant dans un chantier en Pologne , frappant une maison en Floride , tombant dans l'océan et faisant pleuvoir du métal sur la Côte d'Ivoire .
La Chine, en particulier, a été critiquée par les États-Unis ces dernières années pour avoir autorisé des parties de ses fusées Longue Marche à rentrer de manière incontrôlée dans l'atmosphère terrestre, la NASA affirmant qu'une atténuation responsable des débris et le partage d'informations sur les trajectoires des débris entrants sont « critiques pour l'utilisation responsable de l'espace et pour garantir la sécurité des personnes ici sur Terre ».
Dans le cas du vaisseau spatial soviétique, il a été lancé avec la ferme intention d’atteindre Vénus au lieu de tomber sur Terre. Il s’agit donc davantage d’un accident que d’intentions irresponsables. Mais en raison de la construction de la sonde, qui a été conçue pour survivre aux températures extrêmement élevées et aux pressions écrasantes de l'atmosphère de Vénus , il est probable que les débris pourraient survivre à leur rentrée dans l'atmosphère terrestre et heurter la surface de la planète.
La sonde se trouve à l'intérieur d'un récipient sous pression sphérique en titane, elle est donc à la fois lourde et extrêmement robuste. "Son bouclier thermique signifie que la sphère d'une demi-tonne et d'un mètre de diamètre pourrait bien survivre à l'entrée dans l'atmosphère terrestre et heurter le sol", écrit l'expert orbital Jonathan McDowell. "Dans ce cas, je m'attends à ce qu'il ait une chance sur plusieurs milliers de heurter quelqu'un. Le véhicule est dense mais inerte et ne contient pas de matières nucléaires. Pas besoin de s'inquiéter beaucoup, mais vous ne voudriez pas qu'il vous frappe à la tête."
Cette évaluation des risques est partagée par le chercheur en connaissance de la situation spatiale Marco Langbroek, qui a attiré l'attention sur l'objet entrant et l'a identifié comme provenant de la mission soviétique. "Les risques encourus ne sont pas particulièrement élevés, mais pas nuls : avec une masse d'un peu moins de 500 kg et une taille d'un mètre, les risques sont similaires à ceux d'un impact de météorite", a écrit Langbroek.