Une buse défectueuse a causé la perte de la fusée européenne Vega-C l’année dernière
Lorsque l'Union européenne a sanctionné la Russie pour son invasion de l'Ukraine l'année dernière, le programme spatial russe a répondu en révoquant l'accès européen à ses fusées Soyouz. Cela a laissé l'Agence spatiale européenne (ESA) dans le besoin d'une fusée capable de lancer des satellites en orbite. En conséquence, l'ESA travaillait sur une mise à niveau de sa propre fusée, la Vega, conçue pour lancer de petites charges utiles.
La version mise à jour du Vega, le Vega-C, a fait ses débuts en juillet 2022 , lorsqu'il a transporté une variété de satellites en toute sécurité en orbite.
Jusqu'ici, tout va bien. La deuxième mission du Vega-C en décembre 2022 ne s'est cependant pas aussi bien déroulée. La fusée a décollé comme prévu du port spatial européen de Kourou, en Guyane française, mais environ deux minutes et demie après le décollage, un problème est survenu avec le deuxième étage de la fusée. La mission a échoué et la charge utile, deux satellites d'observation de la Terre Pléiades Neo pour Airbus Defence and Space, a été perdue.
À l'époque, la cause du problème avec la fusée n'était pas claire. Mais maintenant, une enquête indépendante a rendu compte de ses conclusions sur l'échec du lancement. L'échec était dû à une buse défectueuse sur le deuxième étage, appelée Zefiro 40. Le premier étage de la fusée a fonctionné correctement, mais lorsque l'allumage a été déclenché pour le deuxième étage, la buse a provoqué une perte de pression, entraînant l'échec de la fusée.
La buse présentait un défaut de fabrication, provoquant sa détérioration en raison de la chaleur et des contraintes auxquelles elle avait été soumise. "La Commission a confirmé que la cause était une sur-érosion thermomécanique inattendue de l'insert de gorge en carbone-carbone (CC) de la tuyère, acheté par Avio en Ukraine", a écrit l'ESA. "Des enquêtes supplémentaires ont conduit à la conclusion que cela était probablement dû à un défaut d'homogénéité du matériau."
Une préoccupation soulevée par la commission était que les critères utilisés pour sélectionner la buse n'avaient pas été suffisamment stricts pour permettre d'identifier le défaut. L'ESA a déclaré qu'elle n'utiliserait plus ce matériau CC particulier et effectuerait davantage de tests sur le matériau alternatif utilisé à la place. L'objectif est d'effectuer ces changements et de lancer un autre Vega-C d'ici la fin de 2023.
« La commission d'enquête indépendante représente l'engagement de l'ESA envers les normes de sécurité les plus élevées. Il a élaboré un ensemble de recommandations qui, une fois mises en œuvre, devraient assurer un retour en vol robuste et fiable du lanceur Vega-C », a déclaré Josef Aschbacher, directeur général de l'ESA, dans un communiqué . « L'ESA engagera pleinement son expertise en ingénierie et en gestion de projet pour soutenir Avio dans la mise en œuvre des actions nécessaires pour regagner la confiance dans le système de lancement. Rétablir l'accès indépendant de l'Europe à l'espace est la priorité de l'ESA, et je suis donc heureux que nous puissions poursuivre les campagnes de lancement de Vega tout en préparant Vega-C à reprendre son vol en toute sécurité.