Une flotte de minuscules robots pourrait un jour explorer les océans souterrains sur des mondes glacés
Au fur et à mesure que les futurs emplacements à explorer dans notre système solaire avancent, certaines options particulièrement intéressantes sont les mondes avec des océans souterrains. On pense que des endroits comme Encelade, la lune de Saturne, et Europe, la lune de Jupiter, abritent des océans liquides sous d'épaisses croûtes de glace, ce qui en fait des lieux intrigants à explorer et même à rechercher des preuves potentielles de la vie microbienne. Mais comment concevoir un système robotique pour explorer un océan glacial sur une lune lointaine ?
Une idée du Jet Propulsion Laboratory de la NASA est d'utiliser un essaim de minuscules robots nageurs, travaillant ensemble dans un concept appelé Sensing With Independent Micro-Swimmers (SWIM). Ces robots, que la NASA décrit comme étant de la taille d'un téléphone portable et en forme de coin, pourraient être transportés en groupe par une seule sonde et occuper ainsi très peu de place dans un vaisseau spatial. La sonde pourrait alors se frayer un chemin à travers la croûte glacée en la faisant fondre, et les robots sont relâchés dans l'eau.
"Mon idée est, où pouvons-nous prendre la robotique miniaturisée et les appliquer de nouvelles façons intéressantes pour explorer notre système solaire?" l'initiateur de l'idée, Ethan Schaler du JPL, a déclaré dans un communiqué . "Avec un essaim de petits robots nageurs, nous sommes en mesure d'explorer un volume d'eau océanique beaucoup plus important et d'améliorer nos mesures en ayant plusieurs robots collectant des données dans la même zone."
Les robots communiqueraient avec la sonde, qui resterait connectée à un atterrisseur en surface par une attache physique. Cela signifie que la sonde ne pourrait pas se déplacer beaucoup afin que les robots puissent explorer à la place.
« Et si, après toutes ces années qu'il a fallu pour entrer dans un océan, vous traversiez la coquille de glace au mauvais endroit ? Et s'il y a des signes de vie là-bas, mais pas là où vous êtes entré dans l'océan ? » a déclaré Samuel Howell, scientifique de l'équipe SWIM. "En amenant ces essaims de robots avec nous, nous serions en mesure de regarder" là-bas "pour explorer beaucoup plus de notre environnement qu'un seul cryobot ne le permettrait."
Avoir plusieurs robots leur permettrait de couvrir plus de zones de l'océan et d'explorer plus largement, mais il a une caractéristique encore plus importante. Cela réduit les risques, car si un ou plusieurs robots sont détruits, la mission peut continuer sans eux. Ceci est particulièrement utile lors de l'exploration d'un nouvel environnement pour la première fois, car il est extrêmement difficile de prédire les dangers que pourraient y avoir les explorateurs.
Le concept SWIM a récemment reçu un financement pour un développement ultérieur dans le cadre du programme Innovative Advanced Concepts (NIAC) de la NASA.