Une galaxie, deux vues : voir une comparaison des images de Hubble et Webb

Hibou Gourou

Il peut ne pas sembler évident pourquoi les astronomes ont besoin de plusieurs télescopes spatiaux puissants différents. Un télescope plus puissant vaut-il mieux qu'un moins puissant ? Alors pourquoi y a-t-il plusieurs télescopes différents en orbite, soit autour de la Terre, soit autour du soleil ?

La réponse tient à deux facteurs principaux. L'un est le champ de vision du télescope, c'est-à-dire la partie du ciel qu'il regarde. Certains télescopes sont utiles pour observer de vastes zones du ciel avec moins de détails, fonctionnant comme des télescopes d'étude pour identifier des objets pour des recherches ultérieures ou pour observer l'univers à grande échelle – comme la mission Euclid récemment lancée . Tandis que d'autres, comme le télescope spatial Hubble, observent en détail de petites zones du ciel, ce qui est utile pour étudier des objets particuliers.

L'autre facteur important pour les télescopes spatiaux est la longueur d'onde dans laquelle ils fonctionnent. Hubble et le télescope spatial James Webb sont utilisés pour étudier des objets comme les galaxies, mais ils le font dans des longueurs d'onde différentes. Hubble fonctionne principalement dans la longueur d'onde de la lumière visible, comme les yeux humains, tandis que Webb fonctionne dans l'infrarouge. Cela signifie qu'ils peuvent voir différents aspects des mêmes objets.

Pour démontrer comment cela fonctionne dans la pratique, une nouvelle comparaison montre la même cible, la galaxie NCG 3256, vue à la fois par Webb et Hubble.

La galaxie particulière NGC 3256 domine cette image du télescope spatial NASA/ESA/CSA James Webb. Cette galaxie de la taille de la Voie lactée se trouve à environ 120 millions d'années-lumière dans la constellation de Vela et est un habitant du superamas Hydra-Centaurus.
La galaxie particulière NGC 3256 domine cette image du télescope spatial NASA/ESA/CSA James Webb. Cette galaxie de la taille de la Voie lactée se trouve à environ 120 millions d'années-lumière dans la constellation de Vela et est un habitant du superamas Hydra-Centaurus. ESA/Webb, NASA et ASC, L. Armus, A. Evans

Cette image Webb montre les vrilles de poussière et de gaz qui forment les bras de cette galaxie. Lorsque de nouvelles jeunes étoiles naissent de la poussière et du gaz, elles émettent un rayonnement qui frappe les grains de poussière qui les entourent, faisant briller cette poussière dans l'infrarouge. Les jeunes étoiles brillent également dans la longueur d'onde infrarouge, les régions les plus brillantes indiquant des foyers de formation d'étoiles.

La galaxie particulière NGC 3256 occupe le devant de la scène dans cette image du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA. Cette galaxie déformée est l'épave d'une collision frontale entre deux galaxies spirales qui s'est probablement produite il y a 500 millions d'années, et elle est parsemée d'amas de jeunes étoiles qui se sont formées lorsque le gaz et la poussière des deux galaxies sont entrés en collision.
La galaxie particulière NGC 3256 occupe le devant de la scène dans cette image du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA. Cette galaxie déformée est l'épave d'une collision frontale entre deux galaxies spirales qui s'est probablement produite il y a 500 millions d'années, et elle est parsemée d'amas de jeunes étoiles qui se sont formées lorsque le gaz et la poussière des deux galaxies sont entrés en collision. ESA/Hubble, NASA

L'image de Hubble montre la même galaxie mais vue dans une longueur d'onde différente, et a été prise à l'origine en 2018. Alors que la vue infrarouge de Webb lui permet de regarder à travers les nuages ​​​​de poussière, dans la plage de lumière visible que Hubble opère dans la poussière, crée des fils sombres qui bloquent hors la lumière. La galaxie est beaucoup plus brillante dans l'infrarouge que dans la longueur d'onde de la lumière visible, mais dans cette gamme, vous pouvez voir plus clairement que la galaxie a en fait deux centres, ou noyaux, qui sont le résultat de la fusion de deux galaxies.