Une naine blanche affamée se nourrissant d’une géante rouge crée une explosion épique de nova
Des astronomes utilisant une paire de télescopes MAGIC au sol ont observé une énorme explosion de nova créée par une paire d'étoiles appelées RS Ophiuchi ou RS Oph, situées dans la constellation du Serpent Bearer.
La paire binaire se compose d'un petit reste extrêmement dense d'une ancienne étoile brillante appelée naine blanche, ainsi que d'une géante rouge beaucoup plus grande qui arrive en fin de vie. La géante rouge rejette des couches d'hydrogène à mesure que son carburant diminue, et ce gaz est aspiré par la naine blanche dense. Mais le simple volume de gaz englouti par la naine blanche est écrasant, et finalement, la coquille de gaz qui se forme autour d'elle augmente en température et en pression jusqu'à ce qu'elle soit projetée dans une énorme explosion thermonucléaire. Mais ce n'est pas la fin de l'histoire, car les deux stars continuent ensuite le cycle.
C'est une de ces explosions, qui se produisent environ une fois tous les 15 ans, que les télescopes MAGIC ont détectée. Les explosions sont dramatiques, émettant des rayons gamma avec autant d'énergie que 250 gigaélectronvolts, ce qui est l'une des énergies les plus élevées jamais vues dans une nova.
Les chercheurs ont pu visualiser les explosions rapidement après avoir été alertés par d'autres instruments à observer avec les télescopes MAGIC. "L'éruption spectaculaire du RS Ophiuchi montre que la réponse rapide des télescopes MAGIC est vraiment payante : il ne leur faut pas plus de 30 secondes pour se déplacer vers une nouvelle cible", a déclaré David Green de l'Institut Max Planck de physique, l'un des auteurs, dans un communiqué .
L'observation de l'explosion de la nova a également été précieuse car elle a permis aux chercheurs de voir ses séquelles, car les ondes de choc de l'explosion se sont propagées depuis les étoiles. Cela pourrait aider à expliquer l'origine des particules ultra-rapides qui traversent l'espace, appelées rayons cosmiques.
"Cela fait également des explosions de nova une source de rayons cosmiques", a déclaré Green. "Cependant, ils ont tendance à jouer le rôle de héros locaux – c'est-à-dire à ne contribuer aux rayons cosmiques que dans le voisinage proche. Les grands acteurs des rayons cosmiques sont les restes de supernova. Les fronts de choc créés par les explosions stellaires sont bien plus violents que les novae.
La recherche est publiée dans la revue Nature Astronomy .