Une tempête de poussière achève presque l’atterrisseur Mars InSight
La mission InSight de la NASA est en train de mourir lentement. L'atterrisseur, situé dans la zone Elysium Planitia de Mars, a progressivement collecté de plus en plus de poussière qui a bloqué ses panneaux solaires. Au fur et à mesure que la poussière s'accumule, la quantité d'énergie que les panneaux peuvent générer diminue de plus en plus.
Cette lente glissade a été accélérée par une énorme tempête de poussière récente qui a projeté encore plus de poussière dans l'air. Non seulement cela signifie plus de poussière sur les panneaux solaires, mais la quantité de poussière dans l'atmosphère bloque également une grande partie de la lumière du soleil, réduisant encore plus la puissance de production des panneaux solaires.
La baisse progressive de la disponibilité de l'énergie et la fin prochaine de la mission ne sont pas une surprise pour l'équipe de la mission, qui s'y est préparée tout au long de cette année. Les tentatives créatives précédentes pour maintenir la mission, par exemple en demandant à l'atterrisseur de prendre une douche de poussière , ont contribué à prolonger sa durée de vie, mais les niveaux de puissance sont maintenant tombés à seulement 275 wattheures par jour martien pendant la tempête de poussière.
«Nous étions à peu près au bas de notre échelle en matière de pouvoir. Maintenant, nous sommes au rez-de-chaussée », a déclaré le chef de projet d'InSight, Chuck Scott du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un communiqué . "Si nous pouvons surmonter cela, nous pouvons continuer à fonctionner en hiver – mais je m'inquiéterais de la prochaine tempête qui se présentera."
La mission principale de l'atterrisseur InSight est d'utiliser son sismomètre pour détecter les tremblements de terre. Comme les tremblements de terre ici sur Terre, Mars subit également des tremblements. Bien que contrairement à la Terre, Mars n'a pas de plaques tectoniques, il y a donc un débat en cours sur les causes exactes de ces tremblements de terre. Mais quelle que soit leur cause, InSight a pu enregistrer de nombreux événements de ce type, y compris un tremblement de terre monstre plus tôt cette année qui était le tremblement de terre le plus fort jamais détecté sur une autre planète. La mission a également détecté le bruit d'un météoroïde frappant la planète et capturé le bruit des vents sur Mars.
L'instrument sismomètre d'InSight a fonctionné une partie du temps au cours des derniers mois, mais les niveaux de puissance sont maintenant trop faibles pour continuer à fonctionner même selon ce calendrier réduit pendant plus de quelques semaines. Le sismomètre sera donc éteint pendant deux semaines, dans l'espoir qu'il puisse être rallumé si les conditions s'améliorent.