Une tempête de poussière martienne retarde le prochain vol de l’hélicoptère Ingenuity
La Terre n'est pas le seul endroit où le mauvais temps affecte les vols spatiaux. La météo sur Mars peut également être délicate et a récemment causé des problèmes pour le vol prévu de l'hélicoptère Ingenuity.
Ingenuity devait effectuer son dix-neuvième vol plus tôt ce mois-ci , mais une tempête de poussière régionale a forcé l'équipe à retarder pour la sécurité de l'hélicoptère. Pourtant, l'équipe d'Ingenuity gère la situation avec humour, comme l'ont écrit deux membres de l'équipe Météo/Environnement d'Ingenuity, Jonathan Bapst et Michael Mischna, dans une mise à jour : "En préparant le vol 19, nous avons découvert que des conditions météorologiques inattendues sur Mars dans un scénario familier et malheureux ici sur Terre : un vol retardé. Heureusement, Ingenuity ne transporte aucun passager et tous ses bagages sont des « bagages à main », donc la conséquence n'est guère plus que d'attendre de meilleures conditions météorologiques. »
Mars connaît des tempêtes de poussière dramatiques qui peuvent couvrir des régions entières ou même parfois la planète entière. Comme son atmosphère est si mince et sa gravité est inférieure à celle de la Terre, les particules de poussière peuvent facilement être soulevées par les vents et créer de grandes tempêtes de poussière ; un phénomène qui devient plus courant à certaines saisons.
Prévoir la météo sur Mars est un défi considérable, mais les chercheurs peuvent utiliser des outils tels que l'instrument Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA) à bord du rover Persévérance pour mesurer des facteurs tels que la vitesse du vent et la densité de l'air, aidant ainsi à prévoir des phénomènes météorologiques tels que les tempêtes de poussière.
"Une forte tempête de poussière régionale est apparue le premier jour de la nouvelle année, englobant le cratère de Jezero comme nous l'avions prévu pour le vol 19. La présence de cette tempête est arrivée assez tôt – avant même que la saison poussiéreuse ne commence traditionnellement ! En fait, nous n'avions jamais vu une tempête de cette force si tôt dans l'année martienne auparavant », ont écrit Bapst et Mischna.
Lorsque l'équipe météorologique a détecté des signes d'une tempête de poussière croissante, elle a pris la décision de retarder le vol d'Ingenuity. "Les données que nous analysons à partir de MEDA et des actifs orbitaux peuvent avoir un décalage de quelques heures à quelques jours, et nous avons donc dû faire une prévision pour le vol 19 dans quelques jours", ont-ils écrit. "Il était clair qu'il y avait une incertitude considérable à l'horizon. L'équipe météorologique a recommandé de retarder le vol 19, qui a finalement été adopté par l'équipe Ingenuity.
La bonne nouvelle est que la tempête de poussière dans la région s'est maintenant dissipée, Ingenuity pourra donc poursuivre son prochain vol. Il est désormais prévu pour le 23 janvier, au plus tôt.