Voici l’astéroïde sur lequel la NASA va écraser un vaisseau spatial

Hibou Gourou

Que pourrions-nous faire si nous repérons un astéroïde dangereux sur une trajectoire de collision avec notre planète ? La NASA a une idée qu'elle teste, bien que cela puisse ressembler à un complot hollywoodien. La mission DART fera voler délibérément un petit vaisseau spatial dans un astéroïde pour voir si sa trajectoire peut être déviée. L'idée est de tester si ce concept serait efficace si un véritable astéroïde dangereux était observé se dirigeant vers la Terre.

Le vaisseau spatial DART a été lancé en novembre de l'année dernière et a renvoyé ses premières images en décembre . Mais suivre le vaisseau spatial n'est que la moitié de l'image, car l'équipe de la NASA devait également confirmer l'orbite exacte de l'astéroïde qu'elle visait.

L'astéroïde Didymos, situé près du centre de l'écran, se déplace dans le ciel nocturne.
Dans la nuit du 7 juillet 2022, le télescope Lowell Discovery près de Flagstaff, en Arizona, a capturé cette séquence dans laquelle l'astéroïde Didymos, situé près du centre de l'écran, se déplace dans le ciel nocturne. La séquence est accélérée d'environ 900 fois. Les scientifiques ont utilisé ces observations et d'autres de la campagne de juillet pour confirmer l'orbite et l'emplacement prévu de Dimorphos au moment de l'impact de DART. Observatoire Lowell/N. Moskovitz

L'astéroïde Dimorphos fait partie d'une paire binaire, avec son plus grand compagnon Didymos. Ils orbitent autour du soleil en environ deux ans, sur une orbite excentrique qui, à certains points, se rapproche aussi près du soleil que la Terre, et à d'autres points est à 2,3 fois cette distance du soleil. Les chercheurs du DART devaient confirmer l'orbite exacte des astéroïdes pour s'assurer que le vaisseau spatial les intercepterait correctement, ce qu'ils ont fait en utilisant des observations au début de 2021.

Mais au-delà de cela, il était également important pour l'équipe d'avoir un modèle exact de la façon dont le système d'astéroïdes s'est comporté avant que le vaisseau spatial ne l'impacte. D'autres observations ont donc été faites à l'aide de télescopes au sol en juillet de cette année.

"La nature avant et après de cette expérience nécessite une connaissance approfondie du système d'astéroïdes avant que nous y fassions quoi que ce soit", a expliqué Nick Moskovitz, un astronome de l'Observatoire Lowell qui a travaillé sur la campagne d'observation, dans un communiqué . « Nous ne voulons pas, à la dernière minute, dire : 'Oh, voici quelque chose auquel nous n'avions pas pensé ou des phénomènes auxquels nous n'avions pas pensé.' Nous voulons être sûrs que tout changement que nous voyons est entièrement dû à ce que DART a fait. »

Grâce à ces dernières observations, l'équipe a confirmé le mouvement du système binaire d'astéroïdes, alors qu'elle pouvait voir des événements appelés événements mutuels lorsqu'un astéroïde passait devant l'autre. Les chercheurs ont observé 11 événements mutuels qui leur ont permis de modéliser la position des deux astéroïdes l'un par rapport à l'autre lorsque le vaisseau spatial DART impactera Dimorphos.

"Nous avons vraiment une grande confiance maintenant que le système d'astéroïdes est bien compris et nous sommes prêts à comprendre ce qui se passe après l'impact", a déclaré Moskovitz.