Votre prochain ordinateur portable peut avoir un pavé tactile haptique, et c’est bien

Les pavés tactiles des ordinateurs portables sont sur le point de changer radicalement. La transition d'un mécanisme de clic physique à une haptique simulée a déjà commencé, à l'instar des MacBook d'Apple.

Mais qu'apportent ces nouveaux pavés tactiles haptiques ? Y a-t-il des inconvénients à cette nouvelle technologie ? Et pourquoi les voyons-nous maintenant ?

J'ai parlé avec le fabricant d'appareils tactiles Sensel, la société spécialisée dans les composants haptiques pour ordinateurs portables comme le Surface Laptop Studio. Nous avons déjà couvert Sensel, en particulier leur accessoire tactile Morph qui peut être configuré pour couvrir plusieurs applications différentes telles que le montage vidéo. La conversation m'a laissé espérer que de nombreux autres ordinateurs portables Windows seront éventuellement équipés de la technologie.

Les pavés tactiles haptiques sont compliqués et coûteux

Les pavés tactiles haptiques utilisent une combinaison de trois composants de base pour fonctionner. Il y a un composant de détection tactile, un composant de détection de force et un actionneur haptique. Ce dernier est responsable de la création des sensations physiques, et c'est le composant que Sensel a fourni à Microsoft pour créer une meilleure expérience que Microsoft n'a pu accomplir avec d'autres parties du fournisseur. Comme l'a dit Mark Rosenberg, directeur principal du marketing et des communications de Sensel : « (Microsoft) était assez avancé dans le développement de son pavé tactile. Ils voulaient le rendre haptique, mais l'haptique était le point faible. C'est pourquoi ils nous ont fait venir. »

Jusqu'à présent, la plupart des pavés tactiles haptiques en dehors de la version d'Apple utilisent un mélange de composants de différents fournisseurs. Le pavé tactile haptique du Lenovo ThinkPad X1 Titanium Yoga , par exemple, utilise des composants de détection tactile et de détection de force Sensel, mais pas l'actionneur haptique de l'entreprise. Dans notre examen, nous avons noté que c'était correct mais pas génial. Le prochain XPS 13 Plus de Dell utilise des composants de deux fournisseurs (aucun n'étant Sensel), et nous l'avons trouvé un peu maladroit dans son état de préproduction – quelque chose que nous espérons améliorer une fois l'ordinateur portable sorti.

Sensel fabrique les trois composants, et ils m'ont envoyé un kit d'évaluation avec leur dernière technologie de pavé tactile haptique. Je vais passer en revue mon expérience avec ce kit ci-dessous, mais le fait est qu'il y a des raisons pour lesquelles les pavés tactiles haptiques se dirigent plus lentement vers les ordinateurs portables Windows. Non seulement ils sont plus complexes, mais ils sont aussi plus chers. Apple peut se permettre les dollars supplémentaires pour la technologie haptique compte tenu des prix de ses produits, mais les fabricants d'ordinateurs portables Windows travaillent avec des marges incroyablement minces où chaque centime compte.

C'est pourquoi nous voyons des pavés tactiles haptiques apparaître en premier dans des machines plus chères comme le Surface Laptop Studio, le XPS 13 Plus et la gamme ThinkPad Z de Lenovo (également pas une installation Sensel).

Selon Rosenberg : « Je ne sais pas si cela atteindra le très bas de gamme parce que le prix est si bas, mais je pense que peut-être que dans trois ans, vous verrez le moyen et le moyen-haut (obtenez la technologie). Du point de vue de la feuille de route, nous cherchons des moyens de réduire considérablement les coûts de la solution, et les [fabricants] nous ont déjà indiqué les niveaux de prix auxquels nous devons être, et nous sommes sur la bonne voie pour y parvenir.

Pourquoi les pavés tactiles haptiques sont-ils si géniaux ?

Il existe plusieurs raisons pour lesquelles les pavés tactiles haptiques sont préférables à leurs homologues physiques. Voici une liste des avantages :

• Un pavé tactile mécanique a un seul interrupteur, et donc à mesure que le pavé tactile s'agrandit, la surface oscille d'avant en arrière sur l'interrupteur. Faire un clic cohérent sur l'ensemble du pavé tactile devient difficile. Avec les pavés tactiles haptiques, les clics sont enregistrés de manière égale sur toute la surface. Cela crée un retour de clic cohérent n'importe où sur la surface du pavé tactile.
• En raison de cette conception, les pavés tactiles haptiques peuvent être de n'importe quelle taille et forme. Par exemple, ils peuvent couvrir tout le repose-poignets ou être divisés en portions. Cela offre une vaste gamme d'options aux fabricants d'ordinateurs portables.
• Les pavés tactiles haptiques peuvent inclure un logiciel pour régler le clic et ajuster le retour haptique, offrant aux utilisateurs un moyen de personnaliser l'expérience.
• La sensibilité à la pression signifie qu'un utilisateur peut appuyer plus doucement ou plus fort pour exécuter diverses fonctions.
• Les pavés tactiles haptiques peuvent fournir des informations à l'utilisateur, par exemple, lorsqu'un champ d'un formulaire est vide ou pendant le jeu. Ils peuvent également être sensibles au contexte, fournissant des commentaires lorsque différents éléments de l'interface utilisateur sont cliqués (par exemple, un bouton radio ou un lien).
• De nouveaux gestes sont rendus possibles grâce à une combinaison de détection et de pression de clic.
• Les changements de pression peuvent fournir un contrôle de débit, par exemple, faire défiler plus rapidement ou plus lentement une page Web en fonction de la pression appliquée.
• Différents outils peuvent être utilisés avec des pavés tactiles haptiques, tels que des stylos et des pinceaux pour des applications artistiques.
• Les pavés tactiles haptiques sont plus fins et offrent donc plus d'espace pour les conceptions thermiques et la capacité de la batterie.
• Les pavés tactiles haptiques sont également plus durables, sans interrupteurs physiques susceptibles de se casser ou de s'user.

Ce n'est qu'un exemple de la raison pour laquelle nous devrions être ravis que les pavés tactiles haptiques fassent leur chemin vers les ordinateurs portables Windows. Il faudra peut-être un certain temps pour que toutes ces fonctionnalités deviennent monnaie courante, mais il existe une feuille de route pour que le pavé tactile devienne un outil encore plus puissant. Les premières solutions complètes de Sensel arriveront sur les ordinateurs portables en 2023, donc cette année sera une transition.

Un exemple de touchpad haptique puissant

Sensel m'a envoyé un kit d'évaluation de son dernier touchpad haptique, et c'est impressionnant. Il est grand, à 120 mm sur 80 mm, ce qui est identique au pavé tactile Surface Laptop Studio et légèrement plus petit que celui du MacBook Air à 120 mm sur 81,5 mm. Il offre une accélération nettement plus élevée sur les trois axes à 14,2 Gs par rapport au MacBook Air à 4,6 Gs et au Surface Laptop Studio à 7,2 Gs. Il est conçu pour fournir un clic net avec non seulement une accélération élevée, mais également un amortissement rapide (le clic est donc une sensation discrète plutôt qu'un effet de bourdonnement) et une faible latence.

Je l'ai connecté à un Dell XPS 15 et j'ai exécuté le logiciel de configuration pour avoir une idée de certaines fonctionnalités du pavé tactile. La première chose que j'ai remarquée, c'est la précision de la réactivité du touchpad sur toute sa surface. Cela comprenait le défilement, le tapotement et le clic. Sur la plupart des pavés tactiles mécaniques, il y a des endroits, en particulier en haut, où un clic est plus difficile à enregistrer. Ce n'était pas le cas avec le pavé tactile Sensel.

Ensuite, j'ai été impressionné par la sensibilité du pavé tactile au toucher et à la pression. Le rejet de la paume était particulièrement impressionnant, le pavé tactile étant capable de détecter que ma paume appuyait contre la surface et la pression appliquée à chaque point.

Les doigts individuels ont été enregistrés, ainsi que la pression exercée par chaque doigt. Cela tenait pour un doigt, cinq doigts ou 10.

Le pavé tactile pouvait même détecter quand je tenais deux doigts ensemble. Il les différenciait et pouvait enregistrer la pression exercée par chaque doigt.

Sensel a envoyé un stylet et un pinceau, qui peuvent fonctionner avec le pavé tactile pour les applications créatives. Je n'ai aucune capacité artistique, mais le pavé tactile pouvait faire la différence entre le stylet et le pinceau, et il était incroyablement précis et réactif.

Enfin, le kit d'évaluation était fourni avec un utilitaire Click Composer qui pouvait affiner la force du clic, l'intensité haptique et la fréquence haptique. Cela m'a permis de créer le clic le plus naturel pour moi, notamment en émulant les pavés tactiles MacBook et Surface Laptop Studio.

Où allons-nous à partir d'ici?

Sensel prévoit que nous verrons des pavés tactiles haptiques apparaître dans les ordinateurs portables haut de gamme tout au long de 2022. Dans un an ou deux, ils feront leur chemin vers les ordinateurs portables de milieu de gamme, mais il faudra peut-être beaucoup plus de temps avant de les voir dans les ordinateurs portables économiques (si jamais).

"Cela va du haut de gamme vers les appareils grand public", a déclaré Rosenberg. "Vous avez vu les annonces au CES, il y avait deux ThinkPads, un Dell et un Chromebook HP qui avaient tous des pavés tactiles haptiques. Et donc la tendance est à la hausse.

Ma propre opinion est que les prix vont baisser à mesure que la technologie sera plus largement adoptée et que les pavés tactiles haptiques finiront par devenir la norme. Jusque-là, vous devrez dépenser un peu plus d'argent pour obtenir un ordinateur portable avec un pavé tactile haptique, mais ce sera de l'argent bien dépensé.