Que se passera-t-il lorsque le vaisseau spatial DART s’écrasera sur un astéroïde

Le vaisseau spatial DART de la NASA a été lancé en novembre dernier pour une mission tout droit sortie d'un film hollywoodien : intercepter un astéroïde se dirigeant vers la Terre et tenter de le faire dévier de sa trajectoire. Heureusement, l'astéroïde Dimorphos n'est pas vraiment sur une trajectoire de collision avec notre planète, bien qu'il se rapproche suffisamment pour être classé comme un objet proche de la Terre, mais l'idée est de tester le système au cas où nous trouverions un astéroïde menaçant une collision avec la Terre.

DART tentera d'éloigner l'astéroïde de sa trajectoire actuelle en s'écrasant dessus. Personne ne sait exactement ce qui se passera lorsque le vaisseau spatial heurtera l'astéroïde, c'est pourquoi des chercheurs de l'Université de Berne en Suisse ont récemment simulé l'impact à l'aide d'une modélisation informatique.

Les chercheurs ont découvert que contrairement à de nombreuses hypothèses selon lesquelles le vaisseau spatial laisserait un petit cratère d'impact dans l'astéroïde, il pourrait causer des dommages importants à l'astéroïde. La façon dont il se brisera dépend de la composition de l'astéroïde, et les hypothèses précédentes étaient que les astéroïdes avaient un intérieur assez solide. Mais de récentes missions d'échantillonnage d'astéroïdes ont suggéré que certains astéroïdes pourraient être plus friables à l'intérieur.

"Contrairement à ce que l'on pourrait imaginer en imaginant un astéroïde, des preuves directes de missions spatiales comme la sonde Hayabusa2 de l'agence spatiale japonaise (JAXA) démontrent que les astéroïdes peuvent avoir une structure interne très lâche – semblable à un tas de gravats – qui est maintenue ensemble par interactions gravitationnelles et petites forces cohésives », a déclaré la chercheuse principale, Sabina Raducan.

Cela signifie qu'au lieu d'un cratère d'impact de 160 mètres de large, l'impact du vaisseau spatial DART pourrait déformer complètement l'astéroïde et le rendre presque méconnaissable. Pour modéliser l'impact, les chercheurs ont pris en compte des facteurs tels que la façon dont les ondes de choc se déplaceraient à travers l'astéroïde et la façon dont le matériau de l'astéroïde serait compacté par la force de l'impact, qui est entièrement affectée par la structure interne de l'astéroïde.

"L'une des raisons pour lesquelles ce scénario d'une structure interne lâche n'a jusqu'à présent pas été étudiée en profondeur est que les méthodes nécessaires n'étaient pas disponibles", a déclaré Raducan. "De telles conditions d'impact ne peuvent pas être recréées dans des expériences en laboratoire et le processus relativement long et complexe de formation de cratère suite à un tel impact – une question d'heures dans le cas de DART – a rendu impossible de simuler de manière réaliste ces processus d'impact jusqu'à présent."

La recherche est publiée dans The Planetary Science Journal .