Une lune perdue depuis longtemps pourrait expliquer comment Saturne a obtenu ses anneaux

18 septembre 2022 Hibou Gourou

Saturne est célèbre pour ses beaux anneaux , mais ces anneaux sont une sorte de casse-tête pour les astronomes. À l'origine, on pensait qu'ils devaient s'être formés à peu près au même moment que la planète, il y a plus de 4 milliards d'années. Mais les données du vaisseau spatial Cassini suggèrent que les anneaux pourraient être beaucoup plus jeunes que cela , se formant il y a moins de 100 millions d'années. Maintenant, une nouvelle étude suggère que les anneaux pourraient avoir été formés à partir d'une lune perdue depuis longtemps, expliquant plusieurs des particularités de Saturne.

Saturne tourne avec une inclinaison de 27 degrés, légèrement par rapport au plan sur lequel elle orbite autour du soleil, et ses anneaux sont également inclinés. Des recherches récemment publiées suggèrent que ces deux facteurs peuvent être expliqués par une ancienne lune, nommée Chrysalis, qui s'est approchée de la planète et a été déchirée. La majeure partie de la lune a été absorbée par la planète, mais le reste a créé des anneaux époustouflants.

Représentation artistique de la lune Chrysalis se désintégrant dans le champ de gravité intense de Saturne. Les morceaux de roche glacée sont finalement entrés en collision et se sont brisés en morceaux plus petits qui se sont répartis dans le mince anneau que nous voyons aujourd'hui. B. Militzer et la NASA

Cela peut aussi expliquer l'inclinaison de la planète. La théorie de longue date était que Saturne était inclinée en raison des forces gravitationnelles de Neptune, mais le nouveau modèle suggère que même si cela aurait pu être le cas il y a longtemps, Saturne n'est plus en résonance avec Neptune aujourd'hui. Ce sont peut-être les mouvements de cette lune détruite depuis qui ont fait tomber les planètes hors de résonance.

"L'inclinaison est trop importante pour être le résultat de processus de formation connus dans un disque protoplanétaire ou de collisions ultérieures importantes", a déclaré le chercheur principal Jack Wisdom du Massachusetts Institute of Technology dans un communiqué. « Diverses explications ont été proposées, mais aucune n'est totalement convaincante. Ce qui est cool, c'est que le jeune âge des anneaux, jusque-là inexpliqué, est naturellement expliqué dans notre scénario.

L'existence de la lune Chrysalis, dont on pense qu'elle a à peu près la taille d'Iapetus, la troisième plus grande lune de Saturne, peut donc expliquer à la fois pourquoi les anneaux sont si jeunes et pourquoi la planète s'incline comme elle le fait.

"Tout comme la chrysalide d'un papillon, ce satellite a longtemps dormi et est soudainement devenu actif, et les anneaux ont émergé", a déclaré Wisdom.

La recherche est publiée dans la revue Science .