Le rover Perseverance trouve des conditions où la vie aurait pu prospérer sur Mars
Le rover Persévérance a fait une découverte passionnante sur Mars, identifiant les éléments constitutifs de la vie dans un échantillon d'une zone du cratère Jezero où il y avait autrefois de l'eau liquide en abondance. Les molécules organiques qu'il a découvertes peuvent être formées de diverses manières, y compris des processus non organiques, elles ne sont donc pas la preuve que la vie a existé là-bas – mais elles montrent que la vie aurait pu y prospérer il y a des millions d'années.
Alors que le rover Persévérance poursuit ses explorations du delta du fleuve Jezero pour sa deuxième campagne scientifique (la première campagne scientifique était l'exploration du fond du cratère Jezero), il a collecté des échantillons au fur et à mesure. Un échantillon particulièrement intéressant a été collecté sur un affleurement rocheux de 3 pieds de large nommé Wildcat Ridge, que le rover a collecté le 20 juillet.
Lorsque l'échantillon de Wildcat a été étudié à l'aide de l'instrument SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) de Perseverance, les chercheurs ont découvert que l'échantillon comprenait des molécules organiques. Ces éléments constitutifs de la vie ont déjà été découverts sur Mars par le rover Curiosity dans le cratère Gale, mais dans le cas de la découverte récente, les molécules ont été trouvées dans la roche sédimentaire à proximité des minéraux sulfatés qui se forment dans l'eau.
"Dans un passé lointain, le sable, la boue et les sels qui composent maintenant l'échantillon de Wildcat Ridge ont été déposés dans des conditions où la vie aurait pu potentiellement prospérer", a déclaré le scientifique du projet Persévérance, Ken Farley, dans un communiqué . « Le fait que la matière organique ait été trouvée dans une telle roche sédimentaire – connue pour préserver les fossiles de la vie ancienne ici sur Terre – est important. Cependant, aussi performants que soient nos instruments à bord de Perseverance, d'autres conclusions concernant le contenu de l'échantillon de Wildcat Ridge devront attendre son retour sur Terre pour une étude approfondie dans le cadre de la campagne Mars Sample Return de l'agence.
La NASA espère ramener sur Terre les échantillons collectés par Perseverance grâce à sa mission Mars Sample Return dans les années 2030, permettant une étude approfondie des échantillons martiens.
"J'ai étudié l'habitabilité et la géologie martiennes pendant une grande partie de ma carrière et je connais de première main l'incroyable valeur scientifique du retour sur Terre d'un ensemble soigneusement collecté de roches martiennes", a déclaré Laurie Leshin, directrice du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « Le fait que nous soyons à quelques semaines du déploiement des échantillons fascinants de Perseverance et à quelques années seulement de leur arrivée sur Terre afin que les scientifiques puissent les étudier dans des détails exquis est vraiment phénoménal. Nous apprendrons tellement.