Notre compagnon galactique, le Petit Nuage de Magellan, scintille dans l’image de Hubble

Chaque semaine, des chercheurs du télescope spatial Hubble partagent une image qu'ils ont capturée d'un objet ou d'une région particulière dans l'espace. L'image Hubble de cette semaine montre le petit nuage de Magellan, ou SMC, qui est une galaxie satellite de notre Voie lactée.

Le SMC est minuscule par rapport à notre galaxie, à seulement 7 000 années-lumière de diamètre par rapport aux quelque 100 000 années-lumière de la Voie lactée, ce qui en fait un type appelé galaxie naine. C'est aussi l'un de nos voisins les plus proches et une galaxie satellite de la Voie lactée, ce qui signifie qu'elle est gravitationnellement liée à notre galaxie. Il peut être vu à l'œil nu, avec son compagnon le Grand Nuage de Magellan , principalement visible depuis l'hémisphère sud.

Cette image n'est qu'une petite partie du SMC. "Le petit nuage de Magellan contient des centaines de millions d'étoiles, mais cette image ne se concentre que sur une petite fraction d'entre elles", écrivent les scientifiques de Hubble. "Ces étoiles comprennent l'amas ouvert NGC 376, qui a une masse totale d'environ 3 400 fois seulement celle du Soleil. Les clusters ouverts, comme leur nom l'indique, sont vaguement liés et peu peuplés.

Le SMC a été le site de l'une des découvertes les plus importantes de l'histoire de l'astronomie, car la pionnière Henrietta Leavitt y a observé un type d'étoile variable appelée variable céphéide. Leavitt a montré que ces étoiles ont une relation établie entre leur luminosité et la fréquence à laquelle elles pulsent, permettant aux chercheurs de dire à quel point une étoile serait brillante en fonction de sa pulsation. En comparant la luminosité d'une variable céphéide avec sa luminosité observée, les chercheurs peuvent dire avec précision à quelle distance elle se trouve. Cela signifie que ces étoiles peuvent être utilisées comme marqueurs de distance , permettant aux astronomes d'évaluer les distances dans l'univers.