Saturne prend la couronne de la planète avec le plus de lunes
Vous avez entendu parler de la course pour ramener les humains sur la lune via le programme Artemis, mais il y a une autre course lunaire en cours dans notre système solaire, avec des planètes en lice pour le titre de la plupart des lunes. Auparavant, Jupiter était le champion avec ses 95 lunes connues, mais dans un développement inattendu, Saturne est passé en tête grâce à la découverte récente de 62 nouvelles lunes là-bas.
Les astronomes ont observé les anneaux de Saturne et leur voisinage immédiat en utilisant de nouvelles techniques capables de détecter des lunes plus faibles, et avec les nouvelles découvertes, Saturne compte désormais 145 lunes impressionnantes. En plus d'être la planète de notre système solaire avec le plus grand nombre de lunes, c'est aussi la première planète avec plus de 100 lunes connues.
Il est difficile de voir de nombreuses lunes de Saturne car elles sont si petites et sombres par rapport à la planète. Le dernier lot de lunes a été identifié à partir des données recueillies par le télescope Canada France Hawaï (CFHT) à l'aide d'une technique appelée décalage et empilement, dans laquelle un ensemble d'images séquentielles est empilé en un seul pour suivre le mouvement d'une lune, permettant aux chercheurs de voir des objets qui seraient trop sombres pour être observés dans une seule image. Cela a permis aux chercheurs de voir une sélection de points, qui pourraient être des astéroïdes ou d'autres objets, pour suivre des lunes distinctes.
"Le suivi de ces lunes me rappelle avoir joué au jeu des enfants [connect the dots], car nous devons connecter les différentes apparences de ces lunes dans nos données avec une orbite viable", a déclaré le chercheur principal Edward Ashton de l'Université de la Colombie-Britannique dans un déclaration . "Mais avec environ 100 jeux différents sur la même page et vous ne savez pas quel point appartient à quel puzzle."
Cette méthode était utile pour identifier les lunes irrégulières, qui sont différentes des lunes régulières car elles ont des orbites elliptiques. Auparavant, Saturne avait 24 lunes régulières connues et 58 lunes irrégulières connues , mais la nouvelle recherche a pu plus que doubler le nombre de lunes irrégulières à 121.
En plus d'être une belle découverte, l'étude de ces lunes irrégulières pourrait nous aider à comprendre comment les lunes se forment. On pense que les lunes irrégulières se sont formées en groupes à partir de collisions, alors que les lunes régulières se sont heurtées et se sont éclatées pour former de nombreuses lunes irrégulières plus petites.
"Alors que l'on pousse à la limite des télescopes modernes, nous trouvons de plus en plus de preuves qu'une lune de taille moyenne en orbite autour de Saturne a été détruite il y a environ 100 millions d'années", a déclaré son collègue chercheur Brett Gladman.