Neptune n’est pas vraiment bleu foncé, selon une nouvelle étude

Parmi les images les plus célèbres prises par la sonde Voyager figurent celles d'Uranus et de Neptune. Lorsque vous pensez à ces planètes, vous les imaginez probablement sur la base des images prises par Voyager 2 en 1986 et 1989, qui montrent les planètes respectivement bleu verdâtre pâle et bleu royal. Mais une nouvelle étude montre que les deux planètes sont d’une couleur très similaire, toutes deux plus proches d’un bleu pâle.

Construire des images couleur exactes d’objets spatiaux est un défi en raison du fonctionnement habituel des caméras des engins spatiaux. Au lieu de capturer une image couleur, les caméras prennent généralement une série d’images en noir et blanc à l’aide de filtres correspondant à différentes longueurs d’onde. Les processeurs d’images superposent ensuite ces images en noir et blanc pour produire une image couleur.

C'est ce traitement qui a donné la couleur bleu plus foncée de Neptune. La planète est en fait plus légère, selon l'auteur principal de l'étude, Patrick Irwin de l'Université d'Oxford : « Bien que les images familières d'Uranus prises par Voyager 2 aient été publiées sous une forme plus proche des « vraies » couleurs, celles de Neptune étaient, en fait, étiré et amélioré, et donc rendu artificiellement trop bleu.

« Même si la couleur artificiellement saturée était connue à l’époque parmi les planétologues – et que les images ont été publiées avec des légendes l’expliquant – cette distinction s’est perdue au fil du temps. En appliquant notre modèle aux données originales, nous avons pu reconstituer la représentation la plus précise à ce jour de la couleur de Neptune et d’Uranus.

Les images nouvellement traitées ci-dessus montrent que les deux planètes se ressemblent beaucoup plus. Les chercheurs ont utilisé des données plus récentes provenant de télescopes comme Hubble et le Very Large Telescope pour équilibrer les images originales de Voyager 2. En plus des nouvelles couleurs, les résultats expliquent également pourquoi la couleur d'Uranus apparaît différente à différents points de son orbite – parce que la planète est presque entièrement inclinée sur le côté et que la réflectivité de ses pôles affecte sa luminosité.

"Il s'agit de la première étude qui associe un modèle quantitatif à des données d'imagerie pour expliquer pourquoi la couleur d'Uranus change au cours de son orbite", a déclaré Irwin. "De cette façon, nous avons démontré qu'Uranus est plus verte au solstice en raison de la réduction de l'abondance de méthane dans les régions polaires, mais également de l'épaisseur accrue de particules de glace de méthane brillamment dispersées."

La recherche est publiée dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .