Cette mission lunaire privée américaine peut-elle réussir là où d’autres ont échoué ?

Seuls cinq pays ont réussi un atterrissage contrôlé et en douceur sur la Lune, mais aucun d’entre eux n’a été une mission commerciale.

En lice pour devenir la première entreprise privée à réaliser cet exploit, la société japonaise ispace a envoyé son atterrisseur Hakuto-R Series 1 chez notre voisin le plus proche l'année dernière. Mais dans les dernières étapes de son vol, le vaisseau spatial a perdu le contrôle et s’est écrasé à la surface.

Plus récemment, Astrobotic, basé à Pittsburgh, a lancé avec succès son atterrisseur Peregrine sur une fusée ULA depuis le Kennedy Space Center en Floride, le mettant ainsi sur la bonne voie pour un rendez-vous avec la Lune qui devait avoir lieu le mois prochain. Mais quelques heures seulement après avoir atteint l’espace, l’équipe a signalé une fuite de carburant critique qui signifiait que le vaisseau spatial n’avait aucune chance d’atteindre sa destination. Peregrine a brûlé dans l'atmosphère terrestre la semaine dernière.

La prochaine étape est Intuitive Machines, basée à Houston, qui prévoit de lancer son atterrisseur lunaire Nova-C depuis Kennedy le mois prochain. Intuitive Machines deviendra-t-elle la première entreprise privée à réaliser un atterrissage en douceur sur la Lune ? Eh bien, les tentatives récemment infructueuses d'ispace et d'Astrobotic confirment à quel point il est difficile de réaliser cet exploit. Nous ne pouvons donc qu'espérer qu'Intuitive Machines a fait le travail nécessaire pour assurer un atterrissage réussi sur la Lune.

Après l'échec du vol d'Astrobotic, Nova-C sera la deuxième mission faisant partie du nouveau programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA, qui engage des entreprises commerciales pour envoyer des missions scientifiques sur la Lune et tester une gamme de nouvelles technologies avant le premier Artemis. atterrissage en équipage, actuellement prévu pour 2026.

"Un atterrissage réussi contribuera à soutenir le modèle CLPS pour les livraisons commerciales de charges utiles sur la surface lunaire", a déclaré la NASA cette semaine.

L'atterrisseur Nova-C emportera avec lui divers instruments scientifiques axés sur les interactions panache-surface, la météo spatiale/surface lunaire, la radioastronomie, les technologies d'atterrissage de précision et un nœud de communication et de navigation pour les futures technologies de navigation autonomes.

L'atterrisseur d'Intuitive Machines est un cylindre hexagonal de 4 mètres de haut et 1,57 mètre de large, doté de six pattes d'atterrissage.

Après avoir été lancé depuis Kennedy à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9, l'atterrisseur se dirigera vers le cratère lunaire Malapert A, près du pôle Sud. À ce stade, tous les regards seront tournés vers sa capacité à réussir un atterrissage en douceur, l’envoyant directement dans le livre des records.