GPT-5 stimule l’augmentation des ressources de l’IA, mais les centres de données affichent une efficacité surprenante

L'IA est désormais omniprésente, avec des sujets comme GPT-5 et la récente annonce open source de Grok qui font la une des journaux. L'une des principales critiques (et des plus fondées) de cette technologie est sa forte consommation d'énergie ; certaines études suggèrent que GPT-5 consomme suffisamment d'électricité pour alimenter 1,5 million de foyers par jour, sans parler de la quantité d'eau nécessaire au refroidissement de ces centres de données.

Mais un nouveau rapport indique qu'il pourrait exister une autre option, qui ne signifie pas que nous devrons détruire la planète pour utiliser l'IA. L'Agence britannique pour l'environnement et techUK ont collaboré pour étudier 73 centres de données en Angleterre, et les résultats sont à la fois surprenants et encourageants.

Selon TechUK, 51 % des centres de données utilisaient des systèmes de refroidissement sans eau et 64 % consommaient moins de 10 000 m³ d'eau par an. À titre indicatif, c'est moins que la moyenne des centres de loisirs. De plus, 89 % des centres de données surveillaient leur consommation d'eau afin d'obtenir des résultats plus respectueux du climat.

Ces résultats contredisent l' idée reçue selon laquelle les centres de données d'IA consomment d'énormes quantités d'eau. Richard Thompson, directeur adjoint des ressources en eau à l'Agence britannique pour l'environnement, a déclaré : « Je suis encouragé par le travail entrepris par techUK pour mieux comprendre la consommation d'eau. Les résultats suggèrent que les centres de données britanniques utilisent diverses technologies de refroidissement et deviennent plus soucieux de leur consommation d'eau. Les avancées technologiques doivent aller de pair avec la protection de l'approvisionnement public en eau, de la sécurité alimentaire et de l'environnement. Il est essentiel que le secteur place le développement durable au cœur de ses préoccupations et minimise sa consommation d'eau conformément à l'évolution des normes. Nous collaborons avec l'industrie et d'autres organismes de réglementation pour améliorer ces normes et garantir ainsi les meilleurs résultats pour notre environnement et notre approvisionnement en eau pour les générations futures. »

Il y a toujours la question du pouvoir

S'il est encourageant de constater que les centres de données consomment moins d'eau qu'on ne le pensait, nul ne peut nier qu'ils consomment une quantité absurde d'énergie. Bien que la situation se soit améliorée depuis 2023, la planète reste confrontée à une crise énergétique, et les besoins toujours croissants en énergie de l'intelligence artificielle alimentent une situation déjà incontrôlable.

Le problème est que la quantité précise d'énergie requise n'est pas clairement définie. Une étude de 2024 du Berkeley Lab montre une augmentation de la consommation énergétique correspondant à la popularité croissante des assistants IA, mais les chiffres exacts sont difficiles à déterminer, car peu d'entreprises d'IA publient leurs données de consommation.

Selon Sam Altman de ChatGPT, une requête moyenne consomme environ 0,34 wattheure. Cela peut paraître peu, mais c'est une quantité considérable si l'on considère les millions de requêtes traitées par l'IA chaque jour. C'est à peu près l'équivalent de la consommation d'une ampoule LED en deux minutes.

Google a ensuite publié ses propres chiffres d'utilisation. Cependant, le géant de la recherche prévient que ces chiffres sous-estiment « considérablement » l'empreinte globale de Gemini , avec une consommation moyenne de 0,10 wattheure d'énergie et 0,12 ml d'eau par requête.

Quant à Grok, la quantité d'énergie utilisée par la plateforme n'est pas claire, mais une discussion a suggéré qu'elle pourrait utiliser 1 à 2 watts-heures d'énergie.

Les besoins énergétiques de l'IA diminuent à mesure que la technologie évolue. Google a indiqué que « sur une période récente de 12 mois, la consommation énergétique et l'empreinte carbone totale d'une invite texte médiane des applications Gemini ont été divisées respectivement par 33 et 44, tout en offrant des réponses de meilleure qualité. » ( Transcrit par ZDNet ).

L’IA est peut-être l’avenir, mais elle ne peut pas coûter la planète

Les préoccupations environnementales liées à l'intelligence artificielle ne sont pas passées inaperçues. Google a récemment proposé une solution durable « full stack » qui répondra à ce problème sous plusieurs angles. L'entreprise a promis de réduire l'utilisation aux heures de pointe afin d'éviter les pannes, ainsi que d'optimiser les performances et de mettre en œuvre des techniques comme le décodage spéculatif qui réduisent la charge de travail et, par conséquent, la demande énergétique.

Cependant, Google n'est qu'une entreprise parmi d'autres, et même si ses chiffres s'améliorent, sa consommation énergétique globale a doublé au cours des quatre dernières années. Une étude de 2023 a montré que près de 30 % des Américains utilisent l'intelligence artificielle au quotidien (un chiffre qui a certainement augmenté depuis), tandis qu'un récent sondage Reuters/Ipsos indique que 61 % d'entre eux sont préoccupés par les coûts énergétiques.

Ces chiffres montrent clairement que des entreprises comme OpenAI et Google doivent trouver des solutions pour réduire l'impact de l'intelligence artificielle. Cette technologie est nouvelle, et il faut s'attendre à un certain gaspillage avec toute technologie de pointe, mais elle existe depuis suffisamment longtemps pour que l'impact des centres de données sur les communautés locales et la planète soit évident.

À l'époque où les ordinateurs sont apparus, un PC moyen faisait la taille d'une pièce entière. Aujourd'hui, ils tiennent dans nos poches. L'IA devra suivre le même modèle, mais à plus grande échelle et en se concentrant sur les ressources qu'elle exige. Je ne vois aucune chance que le monde remette ce génie dans sa bouteille, mais à l'heure où nous traversons déjà une crise climatique, nous devons adopter une approche plus éthique et plus respectueuse.

La découverte selon laquelle certains centres de données utilisent beaucoup moins d’eau que prévu est encourageante, mais ce n’est qu’une petite partie d’un effort beaucoup plus vaste.