Astrobotic révèle l’heure et le lieu de la rentrée du vaisseau spatial Peregrine
Cela a été toute une aventure pour l’atterrisseur lunaire Peregrine d’Astrobotic. Lors de son lancement depuis le Centre spatial Kennedy, le lundi 8 janvier, de grands espoirs étaient qu'elle deviendrait la première mission américaine à atterrir sur la Lune depuis le dernier voyage Apollo en décembre 1972. Astrobotic, basée à Pittsburgh, était également en lice pour devenir la première tentative commerciale d'alunir.
Mais ce n’était pas le cas.
Quelques heures seulement après le décollage, la société a révélé que le vaisseau spatial Peregrine avait subi une fuite critique de propulseur qui l'empêcherait d'atteindre la surface lunaire en février comme prévu.
Malgré le revers, l'équipe de mission est restée optimiste et a réussi à maintenir Peregrine en vol, aidée en partie par une diminution du taux de fuite. Il a également alimenté et collecté des données sur certaines des 21 charges utiles que Peregrine transporte pour diverses organisations, parmi lesquelles la NASA.
Mais avec la perte progressive de puissance du vaisseau spatial, la décision a été récemment prise de pousser le véhicule sur une trajectoire vers la Terre, où une rentrée à grande vitesse entraînerait la combustion de la plupart, sinon de la totalité, de la machine de la taille d'une remise à outils. L’alternative aurait été de le laisser en orbite, où il serait devenu un autre déchet spatial dangereux .
Dans sa dernière mise à jour mercredi, Astrobotic a déclaré avoir réussi à effectuer une série de courtes combustions de moteur pour placer Peregrine sur une route qui mènera à sa fin ardente.
Les brûlures du moteur ont également permis à l'entreprise de diriger le vaisseau spatial vers une zone isolée du Pacifique, à environ 850 milles au nord de la Nouvelle-Zélande et à 450 milles à l'est de la Nouvelle-Calédonie.
"Les procédures exécutées par l'équipe visaient à minimiser le risque que des débris atteignent la terre", a déclaré Astrobotic dans un communiqué, ajoutant qu'il s'attend à ce que la rentrée se produise vers 16 h HE (13 h HP) le jeudi 18 janvier.
La société prévoit de tenir une téléconférence le lendemain à 13 h HE (10 h HP) pour partager une mise à jour détaillée de la mission.
La mission Peregrine 1 d'Astrobotic faisait partie du nouveau programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA, qui engage des entreprises commerciales pour envoyer des missions scientifiques sur la Lune avant le premier atterrissage en équipage d'Artemis, qui pourrait avoir lieu en 2026.
Astrobotic tirera de nombreuses leçons de sa mission ratée Peregrine et les appliquera à sa prochaine tentative d'atteindre la lune – avec l'atterrisseur Griffin – en novembre.