Ces pionniers noirs étaient des piliers du programme spatial américain

Lorsque vous pensez au programme spatial américain, votre esprit saute probablement à Neil Armstrong et Buzz Aldrin marchant sur la lune, la course spatiale entre l'Amérique et l'URSS, ou peut-être certains des engins célèbres de l'agence comme la navette spatiale ou le télescope spatial Hubble . Mais derrière tous ces moments, souvenirs et machines emblématiques se cache la place unique de la NASA dans la lutte raciale américaine.

Au cours de son histoire, la NASA a à la fois participé à la discrimination raciale et contribué à la lutte contre celle-ci. Comme beaucoup d'autres endroits en Amérique, l'agence qui est devenue plus tard la NASA, appelée le Comité consultatif national pour l'aéronautique (NACA), a participé à la ségrégation raciale. Cela a pris fin lorsqu'il est devenu la NASA en 1958, mais les problèmes raciaux sous-jacents de son passé ont fait écho pour les années à venir.

En conséquence, les Noirs américains n'ont généralement pas eu les mêmes opportunités que leurs homologues blancs à la NASA dans ses premières années, mais cela a commencé à changer lentement lorsque les administrations Kennedy et Johnson ont commencé à intégrer la NASA dans la lutte pour les droits civils. Sous ces administrations, la NASA est devenue une partie de la lutte contre la ségrégation dans le Sud, et depuis lors, d'innombrables Noirs américains ont contribué à façonner le programme spatial américain.

Pour en savoir plus sur ces personnes influentes et leurs histoires, nous avons parlé au Dr Cathleen Lewis, conservatrice au National Air and Space Museum. Voici quelques-unes des personnes qu'elle a mises en avant.

Les astronautes

Ed Dwight

Ed Dwight a été le premier Noir américain à être considéré pour une place dans le corps des astronautes de la NASA. L'administration Kennedy a choisi Dwight pour suivre une formation pré-astronaute parce qu'il était un pilote talentueux dans l'US Air Force.

Lewis dit à Digital Trends que cela était considéré comme un gros problème à l'époque.

"Il n'a pas survécu à la projection, mais c'était un épisode célèbre", dit Lewis. "Il avait été nommé pour passer la sélection sous la pression de la Maison Blanche."

Aucun Noir américain n'avait jamais été candidat au programme d'astronautes auparavant, donc la candidature de Dwight a aidé à ouvrir cette porte.

Depuis lors, Dwight a occupé une variété époustouflante d'occupations différentes. Il a été ingénieur système pour IBM, consultant en aviation, promoteur immobilier et même restaurateur. Au cours des dernières décennies, cependant, il a concentré son esprit sur l'art. Aujourd'hui, c'est un sculpteur accompli et très prolifique.

Robert Laurent

Marchant à travers les portes que Dwight a ouvertes, se trouvait Robert Lawrence, le premier astronaute noir américain. Il a été sélectionné par l'US Air Force pour devenir membre d'un groupe de pilotes de recherche aérospatiale pour le programme Manned Orbiting Laboratory (MOL).

«Lawrence est malheureusement décédé en décembre 1967», dit Lewis. "S'il avait vécu, il aurait été transféré à la NASA en tant que candidat astronaute de la NASA et aurait été le premier homme noir à voler dans l'espace."

Lawrence était sur le siège arrière d'un Lockheed F-104 Starfighter à la base aérienne d'Edwards en Californie lorsqu'il s'est écrasé en raison d'une erreur du pilote lors d'un vol d'essai.

Guion S. Bluford

Guion S. Bluford était un pilote de l'Air Force et, en 1978, il a été sélectionné pour être astronaute, devenant finalement le premier Noir américain à aller dans l'espace.

"La classe de 1978 était la première classe d'astronautes de la NASA qui comprenait des femmes et des minorités. Il y avait trois hommes noirs, six femmes et un homme asiatique dans cette classe », explique Lewis. "Il est devenu le premier citoyen noir américain dans l'espace. Son vol a été préempté par le lancement soviétique du… Cubain Arnaldo Tamayo Méndez, qui a été accepté comme le premier homme noir dans l'espace.

Bluford est allé dans l'espace dans la navette spatiale Challenger en août 1983. Il faisait partie de ce qu'on appelait la mission STS-8, qui a déployé un satellite indien de communication et d'observation météorologique, testé diverses technologies en orbite et tenté un certain nombre d'expériences scientifiques. .

Au-delà des astronautes

Les astronautes ont tendance à attirer toute l'attention parce qu'ils sont considérés comme les courageux aventuriers de l'espace, mais Lewis note que de nombreux Noirs américains ont joué des rôles importants mais moins visibles publiquement dans les réalisations de la NASA.

"Les gens pensent aux astronautes quand ils pensent à la NASA et à aller dans l'espace. Ils ne pensent pas à cette armée de scientifiques, d'ingénieurs et de techniciens qui sont derrière tout ça », dit Lewis. "Vous devez considérer les ingénieurs noirs qui ont fait irruption dans l'industrie aérospatiale alors qu'elle était largement isolée."

Vance H. Marchbank Jr.

De nombreux Noirs américains ont joué un rôle central dans les missions de la NASA, mais ne sont pas aussi connus que les astronautes. Le colonel Vance H. Marchbank Jr., le premier chirurgien de l'air noir de l'armée de l'air, en est un exemple.

Marchbank n'était pas lui-même en première ligne, mais il a joué un rôle crucial dans l'un des moments les plus historiques de la NASA : la première orbite de la Terre par un humain. Alors que John Glenn faisait le tour de la planète le 20 février 1962, Marchbank était l'homme au sol surveillant ses signes vitaux et s'assurant que sa capsule restait en sécurité tout au long du voyage.

"Il avait été détaché à la NASA pendant le programme Mercury, et il a surveillé la télémétrie de John depuis le Nigeria pendant son vol", explique Lewis.

Plus tard dans sa carrière, Marchbank a aidé à développer la combinaison lunaire et les sacs à dos qui ont été utilisés dans les missions Apollo.

Charles Bolde

Charles Bolden est devenu astronaute en 1980 et a participé à quatre missions distinctes dans l'espace, dont la mission qui a déployé avec succès le télescope spatial Hubble en 1990.

Mais Bolden a fait plus avec la NASA que de faire des sorties dans l'espace et de lancer des satellites en orbite. En 2009, il est devenu le premier homme noir à occuper le poste d'administrateur de la NASA, après que le président Barack Obama l'ait choisi pour ce poste.

Lewis dit que Bolden a toujours été une figure intéressante. "Il n'a jamais rêvé de vols spatiaux quand il était enfant. Il a toujours voulu être pilote », explique Lewis. "Il se considère avant tout comme un pilote et non comme un astronaute."

Les pionniers de la NASA d'aujourd'hui

Les Noirs américains font encore l'histoire de l'espace aujourd'hui. Par exemple, Sian Proctor est devenue la première femme noire à piloter un vaisseau spatial l'année dernière, et l'astronaute de la NASA Jessica Watkins devrait devenir la première femme noire à entreprendre une mission sur la Station spatiale internationale plus tard cette année . Elle passera six mois dans le laboratoire de microgravité de l'ISS.

En ce qui concerne l'avenir, on a beaucoup parlé de la mission Artemis de la NASA, qui emmènera des humains sur la lune pour la première fois depuis 1972. Il a été déclaré qu'une femme et une personne de couleur monteront sur la lune pour la première fois. , mais la NASA n'a pas officiellement confirmé les détails de l'équipage à ce stade.

"La NASA s'est engagée à faire atterrir la première femme et la première personne de couleur sur la lune dans le cadre d'Artemis. Nous n'avons pas encore défini d'affectations d'équipage spécifiques pour aucune des missions avec équipage », a déclaré un porte-parole de la NASA à Digital Trends.

Lewis dit qu'elle pense qu'il est important que la NASA s'assure qu'une personne de couleur fasse partie de la prochaine mission sur la lune.

"Pour que la NASA soit un effort américain sincère, il faudrait qu'elle ait une personne de couleur", a déclaré Lewis.