Des scientifiques découvrent un bébé exoplanète vieux de « seulement » 3 millions d’années

Il est rare que 3 millions d’années soient considérées comme jeunes, mais c’est le cas d’une exoplanète récemment découverte. L’étude des planètes situées en dehors de notre système solaire, appelées exoplanètes, a explosé au cours de la dernière décennie avec plus de 5 000 découvertes confirmées à ce jour. Mais la plupart d’entre elles sont des planètes plus anciennes et pleinement matures, comparables en âge à la Terre, qui a environ 4,5 milliards d’années.

Cependant, récemment, des astronomes utilisant le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA ont trouvé un bébé planétaire, qui est la plus jeune planète en transit découverte jusqu'à présent. On l'appelle en transit parce qu'il a été repéré lorsqu'il est passé devant son étoile hôte, lors d'un événement appelé transit, que les astronomes peuvent repérer en recherchant les baisses de luminosité de l'étoile.

"À notre connaissance, cela fait d'IRAS 04125+2902 b la plus jeune planète en transit découverte jusqu'à présent, selon un facteur d'environ trois", ont écrit les auteurs dans leur article paru dans la revue Nature décrivant cette découverte.

Des chercheurs précédents ont découvert de jeunes exoplanètes âgées de 10 à 40 millions d’années, mais pas plus jeunes – en partie parce que des planètes aussi jeunes peuvent encore se former à partir du disque de matière autour de leurs étoiles, appelé disque protoplanétaire, ou parce que cela Le disque est si dense en poussière et en gaz qu’il cache les bébés planètes à la vue. Dans ce cas, il y avait quelque chose de drôle dans le disque de matière autour de l’étoile IRAS 04125+2902 qui permettait aux scientifiques de voir l’exoplanète : le disque était incliné, présentant un angle étrange par rapport au plan orbital de l’étoile.

La jeune planète est très proche de son étoile, avec une année qui y dure un peu moins de neuf jours terrestres, mais elle est grande avec un rayon plus de 10 fois supérieur à celui de la Terre. Cette taille signifie qu'elle pourrait être en passe de devenir un type de planète appelé super-Terre ou sous-Neptune , types que nous ne voyons pas dans notre système solaire mais qui sont courants au-delà de celui-ci.

La planète est également relativement proche, à environ 520 années-lumière de la Terre. Cela en fait un endroit idéal pour étudier la formation des planètes, écrivent les chercheurs, et suggèrent que l'utilisation d'un outil comme le télescope spatial James Webb pourrait aider à en savoir plus sur cette étoile inhabituelle et sa planète : « Compte tenu de sa proximité avec la Terre [160 parsecs , ou 520 années-lumière] et sa configuration rare, le système constitue un environnement puissant pour comprendre la formation précoce et la migration.