Le robot spongieux Sensiworm va là où les autres robots ne peuvent pas
GE Aerospace a dévoilé un robot remarquable – et remarquablement spongieux – appelé Sensiworm (Soft ElectroNics Skin-Innervated Robotic Worm) destiné à améliorer la sécurité des avions.
Le Sensiworm équipé d'une caméra a été conçu pour l'inspection de pièces d'avion comme les moteurs, la filiale de General Electric suggérant que ce petit appareil « pourrait servir d'yeux et d'oreilles supplémentaires » pour les ingénieurs.
Une vidéo (en haut) publiée jeudi par la société montre le Sensiworm en train de faire son travail, rampant à travers les interstices et les courbes d'un moteur à la recherche de fissures et de corrosion tout en renvoyant constamment une vidéo en direct à ses opérateurs humains.
Les inspections d'avions d'aujourd'hui utilisent déjà des équipements très avancés, mais se heurtent à certaines limites. Un endoscope vidéo, par exemple, ne peut pas inspecter la turbine d'un moteur dans son intégralité, car la gravité fait que sa pointe se dépose naturellement lorsqu'elle n'est pas appuyée contre une structure à l'intérieur du moteur. Les robots automoteurs comme Sensiworm, en revanche, offrent aux ingénieurs un accès bien plus large, évitant ainsi d'avoir à démonter un moteur pour une inspection plus approfondie.
« Avec des compagnons mini-robots comme Sensiworm, les opérateurs de services disposeraient de plusieurs paires d'yeux et d'oreilles supplémentaires pour effectuer des inspections sur l'aile », a déclaré Deepak Trivedi, ingénieur robotique principal chez GE Aerospace Research. "Grâce à leur conception souple et conforme, ils pourraient inspecter chaque centimètre carré d'un moteur à réaction, en transmettant des vidéos en direct et des données en temps réel sur l'état des pièces que les opérateurs vérifient généralement."
Alors que le Sensiworm télécommandé n'est capable que d'effectuer des inspections, GE Aerospace a suggéré qu'une future version du robot serait également capable d'effectuer des réparations.
Le Sensiworm a été rendu possible grâce à divers partenariats de financement et de développement impliquant SEMI Flex Tech, le laboratoire de recherche de l'armée américaine, l'université de Binghamton à New York et UES, Inc., une organisation de R&D basée dans l'Ohio.
On ne sait pas encore quand la version finale du robot, qui sera autonome, sera prête à être déployée, mais lorsque ce jour viendra, elle promet d'être un outil de sécurité efficace pour l'industrie aéronautique.
Ce n'est pas la première fois que General Electric travaille sur des vers robotisés, l'entreprise en ayant également construit un pour une activité très familière aux vers ordinaires : creuser des tunnels .