Hubble repère une «superbulle» dans une belle nébuleuse en émission

Le télescope spatial Hubble connaît peut-être des problèmes cette semaine , mais il continue d'offrir une énorme quantité de données à explorer pour les astronomes, y compris l'image de cette semaine de la belle et mystérieuse nébuleuse N44.

Cette nébuleuse a une caractéristique très inhabituelle : un trou en son centre, de plusieurs centaines d'années-lumière de diamètre, qui forme un espace appelé "superbulle". N44 est un type de nébuleuse appelée nébuleuse à émission, ce qui signifie qu'il s'agit d'un nuage de poussière et de gaz qui a été ionisé par le rayonnement des étoiles proches et qui émet donc de la lumière dans la longueur d'onde visible. Cependant, les nébuleuses par émission n'ont généralement pas de gros trous dans leur centre, et les scientifiques cherchent toujours à savoir pourquoi N44 a cette étrange caractéristique.

Un espace sombre et étoilé appelé «superbulle», visible dans cette image du télescope spatial Hubble de la nébulaire N44 dans la région centrale supérieure.
N44 est une nébuleuse complexe remplie d'hydrogène gazeux incandescent, de bandes sombres de poussière, d'étoiles massives et de nombreuses populations d'étoiles d'âges différents. L'une de ses caractéristiques les plus distinctives, cependant, est l'espace sombre et étoilé appelé «superbulle», visible dans cette image du télescope spatial Hubble dans la région centrale supérieure. NASA, ESA, V. Ksoll et D. Gouliermis (Universität Heidelberg), et al.; Traitement : Gladys Kober (NASA/Université catholique d'Amérique)

"Le trou a une largeur d'environ 250 années-lumière et sa présence reste un mystère", écrivent les scientifiques de Hubble. « Les vents stellaires expulsés par des étoiles massives à l'intérieur de la bulle ont peut-être chassé le gaz, mais cela est incompatible avec les vitesses de vent mesurées dans la bulle. Une autre possibilité, puisque la nébuleuse est remplie d'étoiles massives qui expireraient dans des explosions titanesques, est que les coquilles en expansion des anciennes supernovae ont sculpté la caverne cosmique.

N44 est énorme, s'étendant sur 1 000 années-lumière de diamètre et est situé à 170 000 années-lumière dans une galaxie satellite de la Voie lactée appelée le Grand Nuage de Magellan. Les chercheurs ont identifié la zone bleu vif indiquée en bas à droite de la bulle comme étant la région la plus chaude où les étoiles se forment au rythme le plus rapide. La création d'étoiles chaudes donne naissance à des vents stellaires exceptionnellement puissants dans cette nébuleuse, atteignant des vitesses incroyables de plus de 4 millions de miles par heure.