James Webb capture une vue imprenable sur la nébuleuse de la Flamme de rêve
Notre univers héberge de nombreux objets magnifiques et fascinants, et nous avons la chance de pouvoir en observer beaucoup à l'aide d'instruments de haute technologie comme le télescope spatial James Webb. Une nouvelle image Webb montre une nouvelle vue de la magnifique Nébuleuse de la Flamme , une nébuleuse en émission située dans la constellation d'Orion.
Cette nébuleuse est une pépinière d’étoiles très fréquentée, où de nombreuses nouvelles étoiles s’y forment. Mais ce ne sont pas les étoiles qui intéressaient les chercheurs lorsqu'ils observaient la nébuleuse : dans ce cas, ils étudiaient des objets appelés naines brunes. Plus grosses que la plupart des planètes mais plus petites qu'une étoile, les naines brunes sont trop petites pour soutenir la fusion dans leur noyau, c'est pourquoi elles sont souvent qualifiées d'étoiles ratées.
Les chercheurs voulaient savoir où se situe la frontière entre une étoile et une naine brune. Quelle masse est nécessaire pour qu’un objet commence à fusionner et devienne une étoile ?
« Le but de ce projet était d’explorer la limite fondamentale de faible masse du processus de formation des étoiles et des naines brunes. Avec Webb, nous sommes en mesure de sonder les objets les plus faibles et de masse la plus faible », a déclaré l'auteur principal de l'étude, Matthew De Furio, de l'Université du Texas à Austin, dans un communiqué .
Dans cette image Webb, trois naines brunes sont mises en évidence. Bien qu’ils puissent ressembler à d’autres bébés étoiles, appelés protoétoiles, ces objets particuliers sont exactement ce qui intéressait les chercheurs.
Les étoiles et les naines brunes se forment à partir de grands nuages de matière appelés nuages moléculaires, qui se brisent en petits morceaux appelés fragments. Lorsque ces fragments sont soumis à la pression de la gravité, ils s'échauffent et s'il y a suffisamment de matière, ils deviennent des étoiles. Mais les objets chauds rayonnent constamment, donc la quantité de chaleur qu’ils dégagent est importante pour comprendre où se situe la limite entre la formation d’une étoile et la formation d’une naine brune.
"Le refroidissement de ces nuages est important car si vous disposez de suffisamment d'énergie interne, ils combattront la gravité", a expliqué Michael Meyer, chercheur à l'Université du Michigan. "Si les nuages se refroidissent efficacement, ils s'effondrent et se brisent."
Les chercheurs pensent que la limite entre la formation d’une étoile et celle d’une naine brune pourrait être d’environ deux à trois fois la masse de Jupiter. Mais il est difficile de trouver ces objets relativement petits sur lesquels collecter des données, ils ont donc utilisé les données du télescope spatial Hubble ainsi que de Webb pour obtenir plus d'informations.
"Il est vraiment difficile de faire ce travail, d'observer des naines brunes allant jusqu'à dix masses de Jupiter, depuis le sol, en particulier dans des régions comme celle-ci", a déclaré De Furio. « Et disposer des données Hubble existantes au cours des 30 dernières années nous a permis de savoir qu’il s’agit d’une région de formation d’étoiles très utile à cibler. Nous avions besoin de Webb pour pouvoir étudier ce sujet scientifique particulier.
Cette figure montre les données de Hubble et Webb, soulignant comment les deux instruments peuvent fonctionner ensemble.
"C'est un pas de géant dans nos capacités pour comprendre ce qui se passait depuis Hubble", a déclaré Massimo Robberto du Space Telescope Science Institute. "Webb ouvre vraiment un tout nouveau domaine de possibilités, en comprenant ces objets."
La recherche est publiée dans The Astrophysical Journal Letters .