Le premier vol d’essai en équipage du vaisseau spatial Starliner de la NASA retardé

La quête de la NASA d'avoir un deuxième vaisseau spatial exploité par les États-Unis pour transporter des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale (ISS) a subi un autre coup dur.

Le lancement prévu le 21 juillet du premier vol d'essai en équipage de la capsule CST-100 Starliner de Boeing a été annulé suite à la découverte récente de deux problèmes de sécurité, a annoncé jeudi le géant aérospatial.

Le premier concerne les parachutes qui assurent le retour en douceur de la capsule et de l'équipage en fin de mission. Plus précisément, la limite de charge des parachutes avait été enregistrée de manière incorrecte, ce qui signifie qu'ils étaient moins robustes qu'on ne le pensait initialement.

"Nous avons été informés par le fournisseur de parachute d'un problème, identifié par des tests, qui a réduit notre marge de sécurité", a déclaré Boeing dans un communiqué jeudi. "Notre équipe d'ingénieurs a fourni une analyse supplémentaire et, compte tenu de cela, nous avons déterminé que le plan d'action le plus sûr était de se retirer pour l'opportunité de lancement de juillet."

L'autre problème concerne le ruban qui s'enroule autour des faisceaux de câbles dans le vaisseau spatial. Cela s'est avéré inflammable et devra donc être remplacé, a déclaré Boeing.

Le système de parachute et la bande étaient présents lors du vol d'essai sans équipage à destination et en provenance de l'ISS qui a eu lieu en mai de l'année dernière , mais les problèmes ne sont apparus que lors d'analyses et de tests plus récents du vaisseau spatial.

Le retard sera une grande déception pour toutes les personnes impliquées, notamment les deux astronautes – Butch Wilmore et Suni Williams – qui ont été affectés à la mission. Mais la sécurité passe avant tout, et Boeing et la NASA devront être correctement convaincus que tout est en ordre avant que la mission puisse enfin démarrer depuis le Kennedy Space Center en Floride.

"Nous déterminons maintenant quand nous serons prêts à lancer, mais anticipons des tests de parachute supplémentaires", a déclaré Boeing. "Nous sommes engagés dans le programme Starliner et travaillons en étroite collaboration avec la NASA pour identifier une nouvelle date de lancement."

L'histoire de Starliner a été troublée. Il devait embarquer pour son vol inaugural en 2017 mais divers problèmes ont fait reculer le programme et ce n'est qu'en décembre 2019 qu'il a pu voler pour la première fois. Mais la mission s'est soldée par un échec lorsque la capsule n'a pas pu se rendre à l'ISS comme prévu. Ce n'est que près de trois ans plus tard que tout a été trié et que le Starliner a pu repartir, cette fois en s'amarrant à l'ISS dans le cadre d'une mission réussie de trois jours en mai de l'année dernière.

La NASA utilise actuellement la fusée Falcon 9 de SpaceX et le vaisseau spatial Crew Dragon pour les missions d'astronautes vers l'ISS, et un deuxième système lui donnerait plus de flexibilité dans la planification des missions. Mais le projet Starliner prend beaucoup plus de temps que prévu.