Le réalisateur Muta’Ali sur la transformation de Cassius Clay en Muhammad Ali
Muhammad Ali était l'une des personnalités les plus importantes du XXe siècle. Sur le ring, sa puissance pure combinée à un jeu de jambes agile a propulsé Ali vers la gloire en tant que champion du monde qui a terminé sa carrière comme sans doute le plus grand boxeur poids lourd de tous les temps. En dehors du ring, sa personnalité plus grande que nature et son attitude intrépide ont transcendé le sport alors qu'Ali est devenu un héros des droits civiques et une icône mondiale. Avant de devenir Ali, cependant, il était Cassius Clay, un jeune boxeur aspirant à la grandeur.
Pour célébrer le Mois de l'histoire des Noirs, la transformation de Clay en Ali est le sujet du nouveau documentaire de la Smithsonian Channel, Cassius X : Becoming Ali . Réalisé par le réalisateur primé Muta'Ali ( Yusuf Hawkins: Storm Over Brooklyn ), Cassius X raconte la vie de Clay de 1959 à 1964 alors qu'il s'efforce de devenir champion du monde des poids lourds. Dans le même temps, Clay découvre la Nation of Islam et noue une amitié avec Malcolm X qui influence ses croyances spirituelles et aboutit à un nouveau nom.
Dans une interview avec Digital Trends, Muta ' Ali parle de sa première introduction à l'icône de la boxe, la plus grande idée fausse sur Clay, et s'il pourrait y avoir un autre Muhammad Ali.
Tendances numériques : Quelle a été votre première rencontre avec Muhammad Ali ?
Muta'Ali : Cela a dû passer par la conversation. Mes grands-parents sont des militants et ils étaient très impliqués, donc je pense qu'ils ont dû me parler de Muhammad Ali, probablement en tant que personnalité politique, à l'époque où je grandissais. Mais ensuite, je pense que j'ai aussi regardé des jeux vidéo de lui en train de se battre. Il est partout dans les affiches et tout, mais ce n'est que plus tard dans la vie que j'ai commencé à repenser à ses combats et à des choses comme ça. Il était dans l'atmosphère, bien sûr, en grandissant.
Comment le livre de Stuart Cosgrove est-il venu sur votre radar ? Quand avez-vous envisagé de vous lancer dans ce projet de documentaire ?
Muhammad : C'est une excellente question. En 2020, j'ai reçu un appel d'un producteur exécutif nommé Mick McAvoy, qui appelait d'Écosse. À cette époque, il était à Two Rivers, [who] font partie de la réalisation de tout ce film. Ils avaient opté pour le livre de Stuart, et Mick était comme, "Ouais, je pense que tu serais un réalisateur parfait pour ce film sur Muhammad Ali." Dans ma tête, je me dis : « Oh mon Dieu. Il y a tellement de films [sur Ali]. Qu'allons-nous faire de différent ? » Il a dit : « Lisez ce livre, Cassius X : La transformation de Muhammad Ali. « Il m'a envoyé le livre, je l'ai lu et je me suis dit : « Oh, d'accord. Je vois ce qui se passe.
Ce que Stuart Cosgrove a pu faire, c'est capturer un moment où Cassius Clay s'est transformé en Muhammad Ali entre 1959 et 1964 environ. Il l'a fait à travers l'objectif d'observer dans quoi Cassius Clay était immergé, en termes de culture américaine et comment cela façonne lui. Le livre a exploré de nombreux autres aspects de la culture américaine, en termes de musique et de politique, et a distillé tout cela à travers mon objectif en tant qu'Afro-Américain avec un nom musulman dont les parents ont changé de nom. En tant que réalisateur, Mick McAvoy savait que j'aurais une excellente chance d'ajouter à l'histoire.
Donc je pense que oui, et Stuart a dit qu'il était vraiment content du film, donc maintenant nous avons Cassius X : Becoming Ali , et je suis vraiment excité. Nous nous concentrons toujours sur le voyage spirituel de Muhammad Ali, et nous intégrons également tous les moments passionnants de la boxe tout au long de ces années, ce qui est vraiment génial.
Le fait que des producteurs écossais vous appellent pour faire ce film témoigne du fait que Muhammad Ali était une superstar mondiale.
Mohamed : Absolument. Et pour ne pas oublier, la chaîne Smithsonian a mis tout cela en mouvement. Après avoir pensé que cela pourrait être formidable, le Smithsonian nous a bénis et a soutenu le projet du début à la fin. Je pense que le travail qu'ils ont fait pour s'assurer que cette histoire soit diffusée est vraiment phénoménal. C'est une belle expérience en tant que réalisateur de travailler sur un projet avec eux. Ils ont d'autres films tout au long du Mois de l'histoire des Noirs et font vraiment un travail puissant pour reconnaître le Mois de l'histoire des Noirs et reconnaître notre histoire américaine d'une manière formidable.
Ce film couvre la vie d'Ali à l'intérieur et à l'extérieur du ring. Ils vont main dans la main. Vous faites un bon travail pour les équilibrer dans le film. Avez-vous trouvé difficile d'équilibrer les deux ?
Muhammad : C'était absolument difficile. C'est un moment calme quand vous êtes assis là et que vous pensez à ce en quoi vous croyez, votre foi ; c'est le contraire d'être dans une immense arène comme le Madison Square Garden , en train d'accomplir un exploit physique devant tout le monde. Il faut équilibrer ce moment vraiment calme d'observation et de recherche intérieure avec les gros combats. Je pense qu'en termes de temps à l'écran, [that] était absolument un défi, mais nous l'avons surmonté. Je pense que la diversité de la production a aidé parce que j'ai pu exprimer ce que je pense devoir être transmis de mon point de vue en tant qu'homme noir américain.
D'autres personnes d'Écosse et d'autres régions ont pu contribuer de leur point de vue sur « OK, qu'est-ce qui est important ? Comment vais-je suivre ce voyage où cet homme noir de Louisville {Kentucky] passe d'être identifié comme Cassius Clay, puis d'apprendre que cela s'appelle un nom d'esclave, puis de décider de rejeter ce nom et d'adopter une toute nouvelle religion ? Je pense qu'avec les personnes impliquées et avec ma passion pour ce sujet, ayant été personnellement lié à des transformations comme celle-là, je pense que nous avons fait du bon travail pour équilibrer les deux.
Selon vous, quelle est la plus grande idée fausse à propos d'Ali pendant cette période ?
Muhammad : Qu'il a toujours été la grande personnalité. Je pense que c'est une idée fausse, et c'est aussi probablement réducteur de penser qu'il a toujours été cette grande personnalité. Pour la première partie, vous pouvez le voir dans le film lorsqu'il est interviewé aux Jeux olympiques de 1960, il est calme et plutôt humble lorsqu'il parle au journaliste. Et vous pouvez voir à la fin du film, la façon dont nous le connaissons, il dit à ces journalistes ce que c'est, comme : « C'est moi, bla, bla, bla. Vous allez l'accepter ou non. C'est un changement. Il n'a pas toujours été comme ça.
L'autre chose est que son apparat est d'un autre monde. Nous le documentons à Londres lorsqu'il combat Henry Cooper, et il entre sur le ring avec une grande couronne sur la tête et une robe. Sa capacité à attirer la foule dans le côté fantastique de cette compétition frontale est si énorme que parfois les gens pensent à tort que c'était 99% de qui il était.
Mais d'après ce qui m'a été partagé devant la caméra, à travers les personnes qui le connaissaient et qui nous ont accordé des interviews, il avait un côté intellectuel très profond qui avait soif de connaissances, de traitement et de calcul pour mieux performer. Comment exercer son pouvoir en tant que personnage public d'une manière qui lui convenait et qui convenait aux personnes qu'il aimait et à sa communauté. C'était fascinant.
Vous avez tapé dans le mille là. Ali était brillant. C'était un homme brillant qui était aussi un boxeur incroyable, et le documentaire martèle vraiment cette maison.
Mohamed : Ouais. Je suis heureux que nous ayons pu clarifier ce point car il était absolument à un très jeune âge. C'est juste remarquable. Il était à la fin de son adolescence lorsque nous avons commencé le film et encore au début de la vingtaine lorsqu'il est devenu le champion du monde des poids lourds. À un si jeune âge, il était intellectuel comme ça et très proche de personnalités puissantes, comme Malcolm X et Elijah Muhammad. De toute évidence, c'est puissant d'être un champion du monde des poids lourds. C'est inimaginable, l'échelle qu'il opérait avec.
Vous interviewez un large éventail de personnes pour ce documentaire, et je pense que celle qui se démarque est l'ambassadrice Attallah Shabazz , la fille de Malcolm X, en raison de l'histoire entre elle, Ali et son père. Expliquez-moi le processus de sécurisation de l'ambassadeur Shabazz pour le documentaire. Était-elle heureuse de parler avec vous ? A-t-elle hésité ?
Muhammad : Eh bien, je la connais depuis longtemps. La famille de Malcolm X et ma famille ont une histoire profonde, donc j'ai grandi en connaissant l'ambassadeur Shabazz. Je l'appelle ma tante [rires], donc ce n'était pas un coup de fil venu de nulle part pour la convaincre. Mais cela a demandé du travail. On ne la voit pas à la télévision, presque pas du tout, parler de cette partie particulière de sa vie. Je pense qu'elle m'a fait confiance après quelques vérifications. Ce n'est pas comme si elle venait de dire : "Hé, fais ce que tu veux." Après quelques vérifications et une certaine compréhension de la manière exacte dont je voulais raconter l'histoire, elle a finalement dit: "Faisons-le."
Ce n'était pas comme si elle venait de dire "Ouais, peu importe", car elle est un membre de confiance de l'héritage de Muhammad Ali, même si son père, Malcolm X, et l'amitié de Muhammad Ali se sont désintégrés dans la vie. À la fin du film, vous verrez l'ambassadeur Attallah Shabazz, [qui] à l'âge adulte, a renoué avec Muhammad Ali. Elle est une grande avocate et a un grand amour pour Ali et sa famille. Elle est en quelque sorte une protectrice de son héritage et voulait s'assurer que nous respections son héritage. Et bien sûr, je crois que nous l'avons fait. C'était merveilleux de la filmer et d'avoir son point de vue.
Dans le monde d'aujourd'hui avec les médias sociaux , pour les personnes qui n'ont pas grandi avec Ali, il est difficile de comprendre comment une personne, un athlète en particulier, pourrait devenir cette superstar mondiale plus grande que nature. Chaque personne connaissait le nom de Muhammad Ali. C'est l'une des personnalités les plus marquantes du XXe siècle. Pourrait-il y avoir un autre Muhammad Ali ?
Muhammad : Vous savez que c'est difficile à dire parce qu'une chose que vous m'avez rappelée, c'est que l'entrée en scène de Muhammad Ali et son émergence en tant que champion ont coïncidé avec l'émergence de la télévision. Il était, je pense, la figure la plus excitante de la télévision lorsque la télévision est devenue ce qu'elle signifie et signifiait pour le monde.
Je pense que la télévision et Muhammad Ali ont surfé sur la vague l'un de l'autre dans une certaine mesure, et cela lui a donné une opportunité de vraiment devenir si connu si rapidement. Sa personnalité était si contagieuse et son talent était si phénoménal que les gens devaient faire attention à lui. Il faudrait quelque chose que je n'ai pas encore envisagé en termes d'avenir de la technologie pour qu'il y ait un autre Muhammad Ali.
Il a été la première star de télé-réalité, en quelque sorte.
Muhammad : [Rires] Exactement, oui. Je pense que je serais d'accord avec cela.
As-tu un moment Ali préféré ?
Muhammad : Dans le film, je pense que mon moment préféré est après le combat de Doug Jones. quand il est assis là tout en sueur et fatigué, il dit qu'il se fiche que les gens huent ou quoi que ce soit. Il veut juste qu'ils paient pour entrer dans le combat [rires].
Un showman.
Droite. Je pense que c'était l'aperçu de la pensée en couches qu'il avait. Il était définitivement un showman. Il savait certainement comment travailler sur le ring et vaincre ces boxeurs, mais il connaissait l'économie de fond et quel était son travail en termes de faire chanter cela au box-office, donc j'aime beaucoup ce moment.
Quel est le plus gros plat à emporter avec lequel vous voulez que les gens repartent après avoir vu ce film ?
J'ai l'impression qu'il y a quelques moments qui ont piqué [tout en] le regardant. Bien sûr, nous savons qu'il a subi beaucoup de rejets, mais les rejets personnels, je pense, me font penser qu'au moment du générique, j'espère que les gens pourront être plus ouverts d'esprit sur la façon dont ils interagissent avec les autres et sur la manière d'accepter ils ont des opinions différentes, des croyances différentes et des modes de vie différents.
Je pense que maintenant, en termes de culture, nous sommes dans ce monde de la culture annulée, et j'espère que nous nous en éloignerons davantage. J'espère que les plats à emporter après avoir regardé Cassius X ont un peu à voir avec le fait que même le plus grand [athlète] a dû faire face à un rejet personnel, [avec] des gens essayant de l'annuler un peu. Je pense donc que ce serait un plat à emporter.
Cassius X: Becoming Ali sera diffusé le lundi 20 février sur la chaîne Smithsonian.