Les morceaux [expurgés] sont la meilleure partie du procès contre les streamers sportifs de Fubo

Fubo a poussé l'ours. En fait, trois ours en intentant une action en justice antitrust fédérale contre une coentreprise à venir (connue sous le nom de JV pour des raisons évidentes) qui voit Disney, Fox et Warner Bros. Discovery s'associer pour un nouveau service de streaming sportif qui devrait lancer ce automne.

À première vue, le procès (et le communiqué de presse qui l'accompagne) ressemble à une diffusion de griefs pendant l'intersaison du Festivus.

"Les sociétés de médias verticalement intégrées se sont engagées dans une campagne d'un an pour bloquer l'activité innovante de streaming sportif de Fubo, ce qui a entraîné un préjudice important à la fois pour Fubo et pour les consommateurs", ouvre le communiqué de presse. Le procès lui-même a à peu près le même ton que les premiers paragraphes qui ont préparé le terrain. Et il est difficile de ne pas regarder Fubo comme si c'était le petit gars qui essayait de frapper, sans possibilité de réussir un tir.

Cela n’arrange pas les choses lorsque Fubo se présente comme « un MVPD virtuel de premier plan ». C'est l'abréviation de distributeur de programmation vidéo multicanal. Alors que le câble et le satellite sont des MVPD traditionnels, la partie « virtuelle » signifie que vous n'avez besoin d'aucune infrastructure supplémentaire et que vous pouvez tout faire avec du matériel existant comme un téléphone, une tablette ou un ordinateur. Et quoi qu'il en soit, Fubo est loin d'être en tête en 2024. Il a terminé le troisième trimestre 2023 avec 1,477 million d'abonnés, en hausse de 20 % sur un an. Mais il n’a pas encore dépassé le million et demi. (Fubo annonce ses chiffres du quatrième trimestre 2023 le 1er mars 2024.)

Pendant ce temps, YouTube TV (qui ne donne pas de nombre précis d'abonnés) a récemment éclipsé les 8 millions d'abonnés . Hulu With Live TV a signalé pour la dernière fois 4,6 millions d'abonnés. Sling TV est n°3 avec 2,12 millions d'abonnés. Donc non. Fubo n’est pas près de diriger quoi que ce soit, et cela ne l’a jamais vraiment été. Mais c'est aussi son point de vue : ses concurrents ont utilisé leur position pour empêcher injustement Fubo de gagner plus de terrain qu'il ne l'a fait, à la fois en termes d'abonnés et de revenus. (L'entreprise espère avoir un cash-flow positif en 2025.)

Et pour être clair, Fubo ne poursuit pas YouTube TV, Google ou Sling. Hulu est inclus, tout comme ESPN, car leur société est Disney, qui représente un tiers de la coentreprise en question. ESPN prévoit également de disposer de son propre abonnement de streaming autonome dans le courant de 2025.)

Ce qui est vraiment important dans ce procès, ce ne sont pas les fanfaronnades. Ce n'est pas Fubo qui prétend qu'il est bien plus gros qu'il ne l'est. Ce n'est pas Fubo qui se plaint qu'il allait proposer un forfait maigre – c'est-à-dire moins de chaînes et donc un prix inférieur – axé sur le sport, pour que cela ne se matérialise jamais vraiment, du moins à long terme.

Voici ce que Fubo allègue réellement : Fubo affirme que les défendeurs ont vendu leurs programmes à ses concurrents à un prix inférieur à celui proposé par Fubo, ou qu'ils étaient tenus de faire des affaires d'une manière qui l'empêchait d'être compétitif.

Les détails sont innombrables et complexes. Lisez le procès complet si vous voulez vraiment voir à quel point tout cela est devenu enchevêtré – et cela ne concerne que le plus petit des MVPD virtuels. Mais les détails que nous pouvons voir dans le procès sont également incomplets. Certaines parties des allégations sont expurgées. Des choses comme ce que Fubo doit payer pour certains contenus. Ou quelles chaînes il est obligé de diffuser, ou quel pourcentage d'audience particulière il doit desservir certaines chaînes.

Je ne sais pas si tout cela (ou la totalité) est légal. Je n’ai aucune idée du prix « juste » que Fubo devrait payer pour, disons, ESPN. Disney devrait-il être obligé de facturer YouTube TV et ses plus de 8 millions d'abonnés de la même manière qu'il facture Fubo et ses 1,4 million d'abonnés ? À quel moment les concessions mutuelles habituelles dans une transaction commerciale majeure franchissent-elles une limite ?

Et tout cela, remarquez, dans le cadre d’une coentreprise qui ne sera lancée que cet automne – et qui n’a pas encore de nom connu publiquement.

Il est clair que Fubo mise depuis un certain temps déjà sur ce qu'elle considère comme des pratiques déloyales. Il est également très probable qu'il joue le rôle de David contre le Goliath des accusés. Il faudra juste voir comment l'histoire se déroule.

Mais pour l’instant, une grande partie de ce dont un juge et, potentiellement, un jury aurait besoin pour se rapprocher d’une décision reste cachée derrière ces barres noires. Il serait bon de s’en souvenir avant de simplement répéter ce que l’une des sociétés a à dire à propos du procès.