Les satellites de la NASA et de la Russie manquent de peu lors d’une passe « trop proche pour le confort »
Il y a déjà suffisamment de débris dangereux en orbite, mais mercredi, un incident s'est produit qui a failli en créer bien davantage.
Cela impliquait le satellite opérationnel TIMED de la NASA et le défunt satellite russe Cosmos 2221, qui ont failli entrer en collision de manière alarmante à environ 378 miles (608 kilomètres) au-dessus de la Terre.
Les deux gros morceaux de métal non maniable se sont rapprochés à seulement 20 mètres l’un de l’autre lors d’un passage à grande vitesse que la société américaine de suivi par satellite LeoLabs a décrit comme « trop proche pour le confort ».
LeoLabs a déclaré que si les deux satellites s'étaient écrasés l'un contre l'autre, les débris résultants auraient créé "un risque de collision accru sur une grande partie de l'orbite terrestre basse, mais en particulier sur les orbites inférieures proches utilisées par les grandes constellations et les vols spatiaux habités". En d’autres termes, la Station spatiale internationale et la station spatiale chinoise, ainsi que des constellations telles que les satellites Starlink de SpaceX, auraient été confrontées à une menace réelle liée aux débris résultants.
Paul Byrne, professeur agrégé de sciences de la Terre, de l'environnement et des planètes à l'Université Washington de St. Louis, a déclaré dans un article sur les réseaux sociaux : « Nous avons juste eu de la chance… S'ils étaient entrés en collision, la quantité de débris en orbite terrestre basse aurait pu augmenté de 50%. Instantanément. Cela signifie jusqu'à 7 500 nouveaux fragments de débris spatiaux.
Mais selon les calculs de LeoLabs, ce chiffre n'aurait été aussi élevé que si les deux objets s'étaient écrasés directement l'un contre l'autre. Il est plus probable, dit-on, que l'un des panneaux solaires de l'objet aurait coupé le corps principal de l'autre objet. « Dans ce cas, un objet aurait été détruit et l'autre aurait été endommagé », créant jusqu'à 2 500 débris dangereux qui auraient quand même causé des problèmes aux autres satellites.
La NASA a commenté que même si les deux satellites non manœuvrables se rapprocheront à nouveau, "il s'agit de leur passage le plus proche dans les déterminations d'orbite prévues actuelles, car ils s'écartent progressivement en altitude".
La quasi-collision de mercredi est le dernier rappel en date du grave problème des débris spatiaux en orbite terrestre basse. Un certain nombre d'entreprises développent des moyens de nettoyer les débris , qui comprennent principalement des satellites défunts, des pièces de fusées usées et des débris de collision, mais les progrès ont été lents.
La mission TIMED (abréviation de Thermosphere Ionosphere Mesosphere Energetics and Dynamics) de la NASA a été lancée en 2001 et étudie l'influence du soleil et de l'activité humaine sur la mésosphère terrestre et la basse thermosphère/ionosphère, tandis que le satellite de défense russe Cosmos 2221 a été lancé en 1992.