Les scientifiques veulent votre aide pour rechercher des trous noirs
Même si les trous noirs avalent tout ce qui s’approche d’eux – même la lumière – il est toujours possible de les localiser en recherchant les signes de leurs effets. Les trous noirs sont extrêmement denses, ils ont donc une masse importante et un fort effet gravitationnel qui peut être observé à des années-lumière. Mais l’univers est vaste et les chercheurs espèrent que le public pourra les aider à identifier davantage de trous noirs au nom de l’exploration scientifique.
Un projet appelé Black Hole Hunter invite les membres du public à parcourir les données collectées par le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA pour rechercher des signes d'un trou noir. À l’aide d’une technique appelée microlentille gravitationnelle, les scientifiques citoyens examineront comment la luminosité de la lumière de diverses étoiles change au fil du temps, à la recherche d’indications selon lesquelles un trou noir aurait pu passer devant une étoile et courber la lumière qui en sort. Cela devrait permettre au projet d’identifier des trous noirs qui autrement seraient invisibles.
L'un des chercheurs du projet, Matt Middleton de l'Université de Southampton, a expliqué dans un communiqué : « Les trous noirs sont invisibles. Leur attraction gravitationnelle est si forte que même la lumière ne peut pas s’en échapper, ce qui les rend incroyablement difficiles à voir, même avec un équipement spécialisé. Mais cette attraction gravitationnelle nous permet également de les détecter, car elle est si forte qu’elle peut plier et focaliser la lumière, agissant comme une lentille qui amplifie la lumière des étoiles. Nous pouvons détecter ce grossissement et c'est ainsi que nous savons qu'il existe un trou noir.
« Nous savons que notre galaxie regorge de trous noirs, mais nous n’en avons trouvé qu’une poignée. Vous pourriez nous aider à changer cela.
Les membres du public intéressés peuvent se mettre au travail à la recherche de trous noirs sur le site Web Zooniverse , qui héberge également d'autres projets de science citoyenne et comprend une formation sur la façon de repérer les indications d'un trou noir.
"N'importe qui, quel que soit son âge, peut le faire, et il n'est pas nécessaire d'être un expert pour y participer", a déclaré un autre chercheur, Adam McMaster. « Tout ce dont vous avez réellement besoin, c’est de vous intéresser à l’espace et d’aussi peu ou autant de temps que vous pouvez consacrer à l’examen des graphiques et à nous aider à repérer les modèles qui pourraient révéler un trou noir. Votre travail contribuera directement à une véritable recherche scientifique et vous contribuerez à rendre visible l’invisible.