L’histoire interne de l’avalanche d’IA d’Apple : 1,4 milliard de généraux de base ont été débauchés, l’équipe a été marginalisée et les piliers ont « fait défection » les uns après les autres
Apple n’aurait pas dû se laisser distancer dans la course à l’IA.
Elle dispose des flux de trésorerie abondants dont OpenAI a toujours rêvé et contrôle un écosystème matériel fermé composé de milliards d'appareils à travers le monde. Même Siri est né plus de dix ans avant ChatGPT, permettant aux chatbots de se faire connaître plus tôt.
Ainsi, lorsque ChatGPT a étonné le monde, les utilisateurs d'Apple ont eu l'impression de voir leur propre enfant, l'un des meilleurs élèves, soudainement classé dernier à l'examen, et ils ont été très déçus par cet enfant.
Même si Apple rattrape son retard, il n'est pas trop tard. Cependant, face aux fréquents arbitrages salariaux de Meta, Apple accuse un nouveau retard : les ingénieurs principaux ont quitté l'entreprise les uns après les autres et l'équipe technique est en pleine tourmente. Aujourd'hui, le dernier rapport du média étranger The Information a également révélé le contexte complet de la perte de talents en IA et des failles organisationnelles d'Apple.
De Siri à ChatGPT, le printemps manqué de l'IA chez Apple
Plus tôt cette année, l’équipe responsable du développement des modèles d’IA de base au sein d’Apple a proposé d’ouvrir certains modèles au monde extérieur.
Le point de départ de cette proposition est en réalité très simple. D'une part, Kaiyuan peut démontrer les avancées intermédiaires d'Apple en matière d'IA et, d'autre part, utiliser les solutions de la communauté open source pour accélérer l'optimisation et l'évolution du modèle. Cependant, cette idée a été rapidement rejetée par Craig Federighi, responsable des logiciels chez Apple.
Dans un courriel adressé à Ruoming Pang, responsable de l'équipe chargée des modèles de base d'Apple, il a déclaré qu'il existait déjà suffisamment de modèles open source sur le marché pour la recherche et qu'Apple n'avait pas besoin d'en rajouter. Cela paraît raisonnable, mais c'est une déclaration relativement pertinente. Ce qui inquiète vraiment Federighi, c'est qu'une fois ces modèles rendus publics, le monde extérieur pensera qu'Apple doit sacrifier les performances et faire des compromis pour faire fonctionner l'IA sur l'iPhone.
De plus, ces modèles sont en retard sur les produits similaires d’Alibaba et de Google en termes de performances.
Dans son récent rapport sur le modèle de base 2025, Apple a également tenté d'apporter sa propre réponse. Ce rapport a systématiquement analysé son vaste système de modèles d'intégration cloud final, mettant l'accent non seulement sur la légèreté et l'efficacité du déploiement côté client, mais aussi sur l'introduction de nouvelles idées pour l'architecture cloud, tout en ouvrant les fonctionnalités clés aux développeurs grâce au framework natif Swift.
La question de l'open source n'est peut-être qu'un phénomène superficiel. Ce qui se cache derrière, c'est que les différences de stratégie en matière d'IA au sein d'Apple deviennent de plus en plus évidentes, notamment entre l'équipe modèle, principalement axée sur la recherche scientifique, et l'équipe logicielle, qui vise à commercialiser des produits. Plus précisément, il s'agit d'un décalage entre les idées techniques de John Giannandrea, le directeur général d'Apple AI, et de Federighi.
À une époque où Apple évitait encore de parler d’IA et mettait uniquement l’accent sur l’apprentissage automatique, Siri était sans aucun doute le produit le plus représentatif.
Avant la mort de Jobs en 2011, Apple a lancé Siri, un assistant vocal qui a fait sensation. Mais quelques années plus tard, Alexa et Google Assistant ont connu une croissance fulgurante, et Siri a fréquemment commis des erreurs, même dans la compréhension et l'exécution des commandes les plus élémentaires, avec une faible adaptabilité et des difficultés à gérer des tâches sémantiques complexes. En 2018, Apple a finalement reconnu le problème, non pas publiquement, mais lors du recrutement.
Ils ont recruté John Giannandrea, ancien responsable de l'intelligence artificielle chez Google, et ont placé de grands espoirs en lui. John Giannandrea était autrefois l'âme de la recherche et de l'intelligence artificielle chez Google, celui qui a rendu Gmail, Photos et Traduction plus intelligents, et un vétéran ayant participé à l'essor de DeepMind. Il s'intéresse lui aussi particulièrement à Siri.
Craig Federighi a personnellement décidé de lui confier Siri et le département d'apprentissage automatique d'Apple, afin de combler d'un seul coup les lacunes d'Apple en matière d'IA. Après son arrivée, Apple a commencé à encourager ses chercheurs à publier davantage de résultats de recherche en IA, marquant ainsi un tournant dans la culture traditionnellement axée sur le secret.
Mais sept ans plus tard, les résultats de cet investissement ne sont pas bons.
En 2022, ChatGPT est apparu, obligeant toutes les entreprises technologiques à redéployer leurs forces. Presque toutes ont repensé leurs assistants vocaux et se sont connectées à LLM. Cependant, non seulement Apple n'a pas réussi à rattraper OpenAI, mais elle a pris de plus en plus de retard.
Les trois principaux éléments du développement de l'IA sont les données, les algorithmes et la puissance de calcul. Cependant, leur prix, comparable à celui des stars de la NBA, témoigne de la rareté actuelle des talents en IA. Par le passé, Apple s'est appuyé sur sa mission pour fédérer un groupe de talents en IA, mais Zuckerberg a quand même donné trop.
Récemment, Pang Ruoming a annoncé sur LinkedIn son départ d'Apple pour rejoindre Meta, mettant ainsi fin à son mandat de responsable de l'équipe des modèles de base chez Apple. Selon Bloomberg, le revenu total de Pang Ruoming chez Meta au cours des quatre prochaines années pourrait atteindre 200 millions de dollars américains (1,4 milliard de yuans).
Meta a offert aux meilleurs ingénieurs en IA un salaire annuel de 10 millions de dollars ou plus. Chez Apple, le salaire est souvent inférieur à la moitié du prix du marché. Ces derniers mois, de nombreux employés de haut niveau ont quitté l'entreprise, et il a même été rapporté que toute l'équipe MLX envisageait de quitter l'entreprise.
Certains membres de l'équipe d'origine de Pang Ruoming l'ont également suivi chez Meta. Parmi eux se trouvait Tom Gunter. Selon deux sources proches du dossier, Gunter avait initialement quitté Apple pour OpenAI, mais après que Pang Ruoming ait été débauché par Meta, il a décidé de rejoindre Meta.
D'autres membres de l'équipe du modèle de base d'Apple, qui compte environ quelques dizaines de personnes, recherchent également de nouvelles opportunités, notamment chez OpenAI, Anthropic et d'autres, selon d'autres personnes proches du dossier.
Même après l'annonce de la démission de Pang Ruoming, selon deux sources proches du dossier, les dirigeants d'Apple ont informé l'équipe restante du modèle de base qu'ils réévaluaient le plan de rémunération et pourraient proposer une rémunération plus élevée pour retenir les talents. Face au salaire élevé de Meta, l'attrait d'Apple est loin d'être suffisant.
Le pèlerinage et la désillusion d'un idéaliste de l'IA
La perte des talents d’Apple en matière d’IA n’est bien sûr pas seulement une question d’argent.
Le rapport indique que de nombreux membres de l'équipe du modèle de base d'Apple sont davantage motivés par un sens de la mission. Ils souhaitent être à l'avant-garde de l'IA, en particulier de la quête de ce que l'on appelle la « superintelligence », c'est-à-dire une intelligence artificielle dotée de capacités comparables, voire supérieures, à celles des humains.
Ce type d'idéalisme n'est pas rare dans le monde technologique. Cependant, les prémices d'une divergence d'orientations sont progressivement apparues. Comparée à l'équipe de modélisation de base dirigée par Giannandrea et Pang Ruoming, l'équipe dirigée par le directeur logiciel Federighi s'est davantage concentrée sur l'amélioration de modèles d'IA pratiques, tels que la rédaction de textes, la génération de résumés et d'autres applications quotidiennes.
Un an avant que ChatGPT ne devienne un succès, Pang Ruoming a été recruté par Giannandrea de Google DeepMind à Apple en raison de sa vaste expérience dans le développement et la formation de systèmes d'IA à grande échelle et de sa maîtrise de tous les aspects, du modèle lui-même au logiciel de support qui le sous-tend.
Apple a également donné son feu vert à cet expert de haut niveau en IA.
Pang Ruoming a été autorisé à travailler à New York au lieu d'être invité à déménager à Cupertino, en Californie, le siège de l'entreprise, ce qui est très rare dans la répartition habituelle des cadres supérieurs d'Apple. L'équipe de modélisation auto-développée par Pang Ruoming était initialement très réduite, avec seulement quelques chercheurs impliqués. Cependant, avec l'importance croissante de l'IA, le nombre de membres de l'équipe de modélisation de base a grimpé à environ 100, et les membres proviennent de DeepMind, Meta, Microsoft, Amazon, etc.
Fin 2022, Pang Ruoming avait développé plusieurs grands modèles de langage (LLM) au sein d'Apple. Cependant, Giannandrea, peu optimiste quant à la faisabilité de cette technologie à l'époque, en a retardé le lancement. Un an plus tard, Apple a officiellement créé l'équipe des modèles de base, dirigée par Pang Ruoming.
Pang Ruoming a promis aux nouveaux membres qu'ils privilégieraient l'utilisation de l'infrastructure informatique d'Apple pour former les modèles. Selon une personne proche du dossier, la direction d'Apple a également discuté des moyens d'élargir l'équipe, notamment en recrutant directement des laboratoires d'IA issus d'universités ou d'entreprises.
En juin 2024, Apple a lancé Apple Intelligence en grande pompe lors de la WWDC. L'essentiel du succès technique est dû aux résultats de recherche et développement de l'équipe de Pang Ruoming, notamment les outils d'écriture et de génération d'images, ainsi que l'intégration avec ChatGPT (pour répondre aux questions).
Plus important encore, lors de cette conférence de presse, Apple a annoncé au monde qu’un Siri plus puissant nous parviendrait, espérons-le.
La réputation accumulée par le passé rend difficile de croire qu'Apple ne fait que des promesses en l'air, mais nous connaissons tous l'histoire qui se cache derrière. En mars dernier, la sortie de la nouvelle version de Siri a été retardée. Apple a également retiré les publicités correspondantes de YouTube et des principales chaînes de télévision.
Le département marketing, le département technique et le département produit d'Apple se renvoient également la balle.
L'équipe en charge du modèle de base estimait également que la direction d'Apple manquait d'orientation stratégique claire. Par exemple, bien que l'objectif global d'Apple soit de créer le modèle d'IA le plus performant, les membres de l'équipe ne savaient pas clairement sur quel type de modèle se concentrer : devait-il traiter du texte ? De la voix ? Ou des images ?
Selon des sources proches du dossier, ce positionnement flou a frustré le moral de l'équipe. Pire encore, certains dirigeants sollicitaient des idées de produits auprès des membres de l'équipe chargée du modèle de base, exacerbant encore les inquiétudes de ces derniers quant à l'absence de stratégie produit unifiée d'Apple en matière d'IA.
Un rapport de Bloomberg publié le mois dernier mentionnait que des personnes familières avec les opérations de l'équipe d'IA d'Apple ont déclaré que bien qu'Apple ait approuvé un budget de plusieurs milliards de dollars pour exécuter ses propres modèles de cloud jusqu'en 2026, il n'y a toujours pas de plan pour ce qui se passera après cela.
À l’ère de l’IA, Apple sera-t-elle toujours l’Apple qui change le monde ?
Si l'histoire s'arrêtait là, Apple aurait peut-être encore une chance de renverser la vapeur dans le domaine de l'IA, à l'instar de Grok, d'Elon Musk. Malgré les critiques et les doutes extérieurs, certains membres de l'équipe de Pang Ruoming se montraient plutôt optimistes quant aux progrès technologiques du modèle de base en début d'année.
Le résultat est plus important que le processus. Si l'équipe livre Siri IA comme prévu en avril, aucun doute ne sera plus un problème. À cette fin, ils ont conçu un système d'IA entièrement fonctionnel, capable de mener des conversations naturelles, de répondre à des questions et d'effectuer diverses tâches via Siri.
Plus tôt cette année, l'équipe a présenté à Giannandrea et à l'équipe Siri une démonstration du système. Giannandrea est resté silencieux pendant toute la réunion, mais à la fin, il était enthousiaste, selon une personne proche du dossier. « C'est l'avenir d'Apple », a-t-il déclaré. « C'est important. Vous faites un excellent travail. Continuez comme ça. »
Cependant, cet enthousiasme n’a pas duré longtemps.
En mars de cette année, Apple a soudainement annoncé que la sortie de la nouvelle version de Siri serait reportée à 2026.
La nouvelle a choqué toute l'équipe en charge du modèle de base. Auparavant, leur équipe fonctionnait de manière quasiment indépendante, sans interférence des autres services d'Apple. Cette liberté signifiait également qu'ils étaient exclus du processus décisionnel de l'entreprise. Aujourd'hui, Apple ne les a pas consultés lors du processus de report de la sortie, et personne ne leur a expliqué les problèmes du modèle.
Dans le même temps, la direction de l'IA d'Apple a également entamé une nouvelle série de remaniements.
Le PDG Cook a annoncé que Mike Rockwell, l'opérateur du casque Vision Pro, ne serait plus responsable des travaux liés à Vision Pro, mais serait désormais responsable du développement de l'assistant virtuel Siri, sous la responsabilité du directeur logiciel Craig Federighi. John Giannandrea, le directeur de Siri, a également commencé à disparaître progressivement du pouvoir.
Si Apple finit par s'associer à des modèles tiers, Giannandrea perdra non seulement le contrôle de Siri, mais aussi le projet de robot dont il était initialement responsable. Il convient de noter que l'équipe de Pang Ruoming chargée du modèle de base est toujours affiliée à Giannandrea.
Au milieu de la tourmente, Pang Ruoming a tenté de calmer l'équipe et de l'encourager à rester concentrée sur sa mission : créer les meilleurs modèles d'IA pour Apple. Selon des sources proches du dossier, Daphne Luong, directement rattachée à Giannandrea et participant à la gestion de l'équipe chargée des modèles de base, est également intervenue pour « éteindre l'incendie ».
Elle a expliqué à l'équipe que le problème de la réorganisation venait de Siri lui-même, et non du modèle d'IA d'Apple.
Cependant, ce qui a véritablement fait chuter le moral de l'équipe, c'est une nouvelle initiative de Rockwell après sa prise de fonction. Après avoir pris la direction du projet Siri en mars, il a immédiatement organisé l'équipe pour évaluer plusieurs pistes techniques, notamment les modèles développés par Apple et des solutions de modélisation tierces telles que Claude, ChatGPT et Google Gemini. Autrement dit, les efforts passés de l'équipe de modélisation de base d'Apple sont devenus un substitut superflu.
Dans une telle atmosphère, le cœur des gens a commencé à se détendre.
Face au salaire exorbitant de Meta, la démission de Pang Ruoming était naturelle. Mais son départ a également été le déclencheur de la démission de l'équipe IA d'Apple. Le rapport mentionnait qu'il était non seulement compétent techniquement et travailleur, mais aussi disposé à aider les juniors et à guider les autres. Il était considéré comme le pilier de l'équipe IA d'Apple et un bon leader, prêt à « protéger les autres des vents et des intempéries ».
Par exemple, pendant ses vacances d'hiver, il a personnellement écrit le code prototype d'AXLearn afin de vérifier si cet outil open source d'entraînement de grands modèles était adapté aux besoins internes d'Apple. Un tel volume est rare dans les grandes entreprises comme Apple. Ainsi, lorsqu'un tel responsable technique décide de partir, le moral de l'équipe chute inévitablement.
Les progrès lents d’Apple en matière d’IA ont non seulement ralenti le rythme de développement de ses produits, mais ont également inévitablement affecté la perception que le monde extérieur a de son image de marque globale.
Eddy Cue, directeur des services d'Apple et l'un des conseillers les plus fiables de Cook, a averti à plusieurs reprises que si Apple ne parvient pas à s'adapter rapidement à l'ère de l'IA, il deviendra très probablement le prochain BlackBerry ou Nokia.
De telles remarques scandaleuses peuvent facilement attirer du trafic au niveau des médias, mais dans le contexte réel, même si Apple est un peu plus lent en matière d'IA, il possède toujours l'écosystème logiciel et matériel le plus complet et le plus collant au monde ; il dispose toujours de 100 milliards de dollars de réserves de trésorerie, et ses puces, l'optimisation du système, l'expérience du terminal et la conception industrielle maintiennent toujours le niveau le plus élevé au monde.
Cependant, Apple ne deviendra pas facilement le prochain Nokia, mais dans la course à l’IA, il est également très probable que ce ne soit plus l’Apple qui représente « Think Different » et subvertit le monde.
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