Google et Qualcomm changent pour toujours les montres intelligentes Wear OS

Grâce à un nouveau partenariat entre Google et Qualcomm, le paysage des montres intelligentes Wear OS va changer radicalement, bien sûr dans les prochaines années. Les deux sociétés ont signé un accord pour développer « une solution portable basée sur RISC-V » pour les montres intelligentes alimentées par le système d'exploitation portable de Google.

Pour le dire dans les termes les plus simples, attendez-vous à une nouvelle vague de processeurs conçus sur mesure et basés sur une architecture de codage totalement différente. L’objectif majeur, cependant, est de produire du silicium portable qui consomme moins d’énergie, mais offre des performances plus élevées. "Ce cadre élargi contribuera à réduire les délais de commercialisation pour [les fabricants] lors du lancement de montres intelligentes dotées de fonctionnalités avancées", ajoute Qualcomm dans un communiqué de presse.

À l'heure actuelle, tous les processeurs grand public que vous trouvez dans les montres intelligentes Wear OS, comme la série Wear de Qualcomm ou le portefeuille Exynos de Samsung, s'appuient tous sur des conceptions de base fournies par la société britannique Arm. La société perçoit des frais de licence auprès de ses clients (Apple étant l'un d'entre eux) et leur permet également de personnaliser les conceptions de base à leur guise en échange de redevances supplémentaires.

RISC-V, étant une architecture de jeu d'instructions open source, n'est lié à aucune entreprise en particulier. Cela signifie qu'une fois le logiciel créé à l'aide de RISC-V, toute entreprise peut l'utiliser librement pour concevoir des semi-conducteurs. Cela devrait avoir un impact significatif sur l’expansion de l’écosystème concerné.

Pourquoi RISC-V est un gros problème pour Wear OS

Bien que le coût incite définitivement les acteurs existants de l’écosystème Wear OS à rechercher une alternative moins chère, il y a quelques autres aspects en jeu ici. Le statut d'Arm en tant qu'entreprise n'a pas été stable ces derniers temps. Son acquisition à succès par Nvidia a été déjouée par les régulateurs . De plus, la querelle d'Arm avec Qualcomm est bien connue, malgré leur partenariat profond, notamment dans l'écosystème informatique .

Cependant, le plus grand avantage de l’adoption de l’architecture RISC-V réside dans sa nature open source. Cela signifie non seulement que les parties prenantes bénéficient de biens immobiliers gratuits, mais qu'il n'y aura aucun obstacle à la personnalisation des puces. Les montres Wear OS ne sont pas sans problèmes, surtout en ce qui concerne la consommation d'énergie et l'efficacité de la batterie .

Un autre avantage majeur d’une infrastructure open source est qu’elle abaisse les barrières pour les petits et nouveaux acteurs de l’écosystème, en apportant des appareils plus compétitifs et en ajoutant à la diversité des options pour un acheteur moyen. Il existe déjà un précédent pour RISC-V dans l'écosystème de Google. En 2021, PLCT Lab a réussi à démarrer Android sur un cœur RISC-V 64 bits.

Donner carte blanche aux grands acteurs, en particulier Google et Qualcomm, pourrait donner d’excellents résultats. Apple l'a déjà fait au sein de l'écosystème Arm avec non seulement ses puces pour iPhone et ses montres intelligentes, mais il a également réussi à réinventer l'ensemble de l'écosystème de silicium Mac à un point tel qu'il a laissé loin derrière lui Intel et AMD.

Les graines ont déjà été plantées

Le dernier partenariat entre Google et Qualcomm n’est cependant pas totalement inattendu. Les principaux acteurs de l'écosystème portable – Google, Qualcomm, MediaTek et Samsung – font déjà partie du conseil d'administration du projet RISC-V Software Ecosystem (RISE). Soutenu par la Linux Foundation, le projet RISE vise à accélérer le développement d’un « écosystème logiciel robuste spécifiquement destiné aux processeurs d’applications ».

En août 2023, Qualcomm s'est associé à d'autres acteurs des semi-conducteurs pour créer une entreprise centrée autour de l'écosystème RISC-V. L’objectif est de « permettre des produits compatibles basés sur RISC-V, de fournir des architectures de référence et d’aider à établir des solutions largement utilisées dans l’industrie ». Cette nouvelle société se concentrera sur les segments du mobile, de l'Internet des objets (IoT) et de l'automobile.

Heureusement, nous avons déjà un aperçu de l’avenir. SiFive, basée en Californie, a développé l'année dernière deux processeurs RISC-V hautes performances destinés aux appareils portables, AR/VR et IoT. En fait, Qualcomm et Samsung évaluent déjà les processeurs RISC-V de SiFive en vue d'une éventuelle intégration dans leur propre écosystème de produits.

Electronic Design note que le P670 de SiFive égale déjà le cœur Cortex-A78 d'Arm en termes de performances, mais dans un boîtier deux fois plus petit. Le P470 prend le Cortex-A55, mais opte pour un profil encore plus compact et une efficacité énergétique plus élevée. Think Silicon a également développé des solutions GPU basées sur RISC-V ciblant les montres intelligentes et les appareils portables AR/VR.

Un chemin à parcourir difficile mais enrichissant

L'avenir semble prometteur, mais un écosystème matériel ne prospère qu'avec un écosystème logiciel enrichissant, et c'est là que Google doit jouer un rôle crucial pour le succès de RISC-V. Google a déjà annoncé la prise en charge d'Android pour RISC-V avec les appareils portables, mais jusqu'à présent, seul un émulateur est en place .

Le monde des processeurs d’applications est notoirement complexe, et pour que RISC-V ait un impact durable sur l’écosystème Wear OS, il faudrait des mesures audacieuses. Google peut ici tirer quelques leçons d'Apple, car ce dernier a travaillé en étroite collaboration avec les développeurs pour abandonner l'architecture x86 d'Intel et se tourner vers l'écosystème Arm pour les processeurs de la série M pour Mac.

Le monde Wear OS compte plusieurs parties qui doivent travailler en étroite collaboration pour que RISC-V réussisse sur les appareils portables. Google et Samsung ont tous deux une vaste expérience des logiciels de montres intelligentes, ainsi que du silicium personnalisé, tandis que Qualcomm a servi de fournisseur de silicium. La Google Pixel Watch 2 et la Samsung Galaxy Watch 6 sont d'excellents exemples de la qualité actuelle des montres Wear OS, et avec ce partenariat, elles ne peuvent que s'améliorer.

Aussi prometteur que cela puisse paraître, le partenariat pourrait facilement prendre quelques années à se concrétiser. Google devra permettre aux développeurs de porter sans effort le code de l'application Wear OS vers l'écosystème RISC-V, tandis que Samsung et Qualcomm devront comprendre les détails techniques du matériel.

En fin de compte, il faudrait être deux pour danser le tango pour que Wear OS sur RISC-V se matérialise de manière significative. Mais la question ultime est : « Dans quelle mesure Google et Qualcomm veulent-ils que cela réussisse ? » Pour ma part, je ne suis pas entièrement convaincu par les antécédents de Google avec de tels engagements, mais j'ai également hâte de voir un écosystème dynamique de montres intelligentes prendre forme dans un avenir proche.