La NASA révèle une grande décision pour la mission Mars Sample Return
Une grande partie de la mission actuelle de la NASA sur Mars utilise son rover Persévérance pour recueillir des particules de roche et d'autres échantillons à renvoyer sur Terre par une mission ultérieure.
Le matériau sera ensuite étudié par des scientifiques désireux d'en savoir plus sur l'évolution précoce de la planète lointaine, avec un accent particulier sur la découverte s'il a jamais soutenu la vie microbienne.
La mission Mars Sample Return (MSR) est une mission complexe qui nécessite plusieurs étapes pour transporter avec succès des échantillons d'une planète à une autre dans ce qui serait une première dans l'histoire de l'exploration spatiale.
Cette semaine, la NASA a franchi une étape importante dans ses efforts pour ramener les échantillons à la maison, en attribuant le contrat pour le Mars Ascent Vehicle (MAV) à Lockheed Martin, basé au Colorado.
Le petit véhicule léger deviendra la première fusée à être lancée depuis une autre planète au début du voyage en plusieurs étapes pour transporter des échantillons de roches, de sédiments et d'atmosphère de la surface de Mars jusqu'à la Terre.
Commentant l'implication de Lockheed Martin, Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA pour la science, a déclaré que l'agence approche maintenant de la fin de la phase conceptuelle de l'ambitieuse mission MSR, ajoutant que les échantillons, une fois qu'ils atteindront la Terre, pourront être analysés dans conditions de laboratoire en utilisant « des outils de pointe trop complexes pour être transportés dans l'espace ».
La mission MSR
La mission MSR devrait commencer en 2026 et commencera par un lancement de fusée depuis le Kennedy Space Center en Floride qui déploiera un vaisseau spatial à destination de Mars.
Lorsqu'il atteindra Mars, le vaisseau spatial enverra un atterrisseur à la surface de la planète. L'atterrisseur déploiera un rover pour collecter les échantillons de roche martienne recueillis par Persévérance .
L'atterrisseur renverra ensuite les échantillons au MAV, qui les enverra en orbite martienne pour les transférer vers un Earth Return Orbiter en attente.
Lors d'une approche rapprochée du début au milieu des années 2030, l'orbiteur relâchera les échantillons vers la Terre dans la dernière étape du voyage épique. Les échantillons seront protégés à l'intérieur d'une petite capsule suffisamment solide pour résister à une entrée à grande vitesse dans l'atmosphère terrestre. La NASA teste actuellement la durabilité de différents modèles de capsules .
"Cette entreprise révolutionnaire est destinée à inspirer le monde lorsque la première mission robotique aller-retour récupère un échantillon d'une autre planète – une étape importante qui aidera finalement à envoyer les premiers astronautes sur Mars", a déclaré l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, dans un message sur le site de l'agence spatiale.